Virgin Galactic no cesa en su deseo de ofrecer a los más arriesgados y con cuentas bancarias holgadas, un viaje de turismo espacial. La empresa del multimillonario Sir Richard Branson, presentó la primera nave espacial de tercera generación para vuelos suborbitales, llamada VSS Imagine.
El nuevo avión espacial del tipo SpaceShip III espera iniciar las pruebas en tierra, con vuelos de planeo previstos para este verano. Y realizar los tan esperados vuelos suborbitales turísticos a partir del próximo año.
La compañía informó que estos aviones tienen espacio para seis tripulantes que podrán ver la Tierra desde el espacio exterior, través de 17 ventanas repartidas por la cabina. El costo del billete fluctúa entre 170.000 y 220.000 euros por esa experiencia “única y transformadora».
El innovador diseño de la librea está elaborado con un material como acabado similar a un espejo. «Refleja el entorno circundante, cambiando constantemente de color y apariencia a medida que viaja de la Tierra al espacio» señala el fabricante. Además de proporcionar protección térmica, este material es naturalmente atractivo para el ojo humano.
Los ingenieros estiman que la nave volará a 100 km de altura, suficiente para salir de la atmósfera terrestre. “Imagina que te llevemos ahí”, dice el slogan. Mientras el fundador de la empresa, Richard Branson, afirma: “No puedo esperar más para ver volar a VSS Imagine”.
Y adicionó que «como clase de vehículo SpaceShip III, VSS Imagine no solo es hermoso a la vista, sino que representa la creciente flota de naves espaciales de Virgin Galactic. Todos los grandes logros, creaciones y cambios comienzan con una idea. Nuestra esperanza es que aquellos que viajen al espacio regresen con nuevas perspectivas e ideas. Y traigan un cambio positivo a nuestro planeta»,
Virgin Galactic, constituida en 2004, pertenece a Virgin Group. La compañía planea proporcionar vuelos espaciales suborbitales tripulados. Así como lanzamientos suborbitales para misiones científicas y lanzamientos orbitales para satélites pequeños. También prevé ofrecer vuelos orbitales.
Virgin Galactic y el turismo espacial
La clase de vehículos SpaceShip III se construye para permitir un rendimiento mejorado en términos de acceso de mantenimiento y velocidad de vuelo. Esta tercera generación de naves espaciales sentará las bases para el diseño y la fabricación de vehículos del futuro.
A medida que VSS Imagine comience las pruebas en tierra, la fabricación avanzará en VSS Inspire, el segundo vehículo SpaceShip III dentro de la flota de Virgin Galactic. La introducción de la clase de vehículos Spaceship III es un hito importante en el esfuerzo de varios años de Virgin Galactic que tiene como objetivo volar 400 vuelos por año, por puerto espacial.
Una de las futuras astronautas de Virgin Galactic, Dee Chester, tuvo la oportunidad de desempeñar su papel en el lanzamiento de VSS Imagine. Su Range Rover de Edición Astronauta remolcó la nueva nave espacial fuera del hangar por primera vez.
VSS Imagine se presenta antes del próximo vuelo de prueba de VSS Unity, que está previsto para el próximo mes de mayo. Michael Colglazier, CEO de Virgin Galactic, indicó que “esta clase de vehículos SpaceShip III, marca el comienzo de la flota de Virgin Galactic. VSS Imagine e Inspire son naves impresionantes que llevarán a nuestros futuros astronautas en un viaje increíble al espacio. Y sus nombres reflejan la naturaleza aspiracional de los vuelos espaciales humanos. Felicitaciones a nuestro dedicado equipo que trabajó de manera brillante para lograr este hito”.
La compañía ha recibido cerca de 600 inscripciones de clientes que quieren cumplir su sueño de ir al espacio.
Ensayos y errores, y el vuelo
Virgin Galactic ha tenido muchos ensayos, errores y aciertos durante su trayectoria, con miras a hacer efectivo los vuelos de turismo espacial. A finales de 2014 se produjo un trágico accidente de la nave SpaceShipTwo, en el que uno de los pilotos murió y el otro resultó herido grave durante un vuelo de prueba. No es el primero que sufre la empresa de Branson durante la puesta en marcha de este proyecto con el que inaugurará la era del turismo espacial.
Por otra parte, la compañía perdió a tres trabajadores en julio de 2007. Al registrarse una explosión durante una prueba en la fase inicial de los sistemas de la SpaceShipTwo, en las instalaciones de Mojave, en California.
Pero en diciembre de 2018 Virgin Galactic hizo historia al lograr su primer vuelo espacial tripulado. Con esta hazaña, la empresa se convierte en la primera en lograr un vuelo comercial tripulado al espacio.
La compañía afirmó que la nave SpaceShipTwo, que despegó de California tripulada por dos pilotos, alcanzó 82,7 km de altura.
Desde entonces su meta es poder llevar a turistas en estos vuelos espaciales. Algo que podría suceder en 2021. Sin embargo los lapsos establecidos para anteriores vuelos han sido postergados bajo el argumento de las investigaciones y perfecciones que adelantan.
El propio Richarson ha dicho que quiere viajar junto a su familia. Hace años mostraron interés en realizar esa hazaña, la cantante Lady Gaga, el actor William Shatner, el diseñador Philippe Starck. El director hollywoodense Bryan Singer, Paris Hilton, y el astrofísico Stephen Hawking.
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