En el norte de Nevada, y en medio de turbinas eólicas y paneles solares, surgió otra forma de generar energía limpia, esta vez geotérmica, con gran potencial para impulsar la transición energética. Tim Latimer se detuvo en ese valle y observó una plataforma de perforación trasplantada de los campos petrolíferos de Dakota. El gran dispositivo que golpeaba y ronroneaba suavemente no estaba buscando combustibles fósiles. Buscaba calor.
Latimer y su equipo dedicaron años de estudios y pruebas para dar sentido a un ambicioso proyecto. Crearon la startup geotérmica Fervo Energy y esta semana anunciaron un paso histórico al completar una demostración del desempeño de su plan piloto comercial. Pretenden optimizar las capacidades de la tecnología geotérmica como fuente de energía limpia y libre de carbono.
La compañía con sede en Houston concluyó una prueba de pozo a gran escala de 30 días en su sitio Project Red en el norte de Nevada y, según infirmó Fervo, pudo generar 3,5 megavatios de electricidad, Un megavatio puede alimentar cerca de 750 hogares a la vez.
Project Red se conectará a la red a finales de año y surtirá los centros de datos y la infraestructura de Google en todo Nevada, por un acuerdo corporativo entre la startup y Google de Alphabet para desarrollar sistemas geotérmicos mejorados.
La empresa es parte de un esfuerzo para desbloquear grandes cantidades de energía geotérmica del interior de la Tierra. Una fuente renovable que podría ayudar a desplazar los combustibles fósiles que están calentando peligrosamente el planeta
«Hay un recurso prácticamente ilimitado ahí abajo si podemos aprovecharlo -señaló Latimer a The New York Times-. La geotermia no utiliza mucha tierra, no produce emisiones y puede complementar la energía eólica y solar”.
Nueva técnica para generar energía geotérmica en EE UU
Las plantas geotérmicas tradicionales, que existen desde hace décadas, funcionan aprovechando depósitos naturales de agua caliente subterráneos para impulsar turbinas que pueden generar electricidad las 24 horas del día. Sin embargo, pocos sitios tienen las condiciones adecuadas para esto, por lo que la energía geotérmica apenas produce el 0,4% de la electricidad de EE UU.
Pero en todas partes del planeta, debajo de la superficie, hay rocas calientes y secas. Y mediante el uso de técnicas de perforación avanzadas desarrolladas por la industria del petróleo y el gas, algunos expertos consideran posible aprovechar esa mayor reserva de calor y crear energía geotérmica en casi cualquier lugar. El potencial es enorme. El Departamento de Energía estima que hay suficiente energía en esas rocas para abastecer cinco veces a todo el país. Actualmente, financia un importante esfuerzo para desarrollar tecnologías que aprovechen ese calor.
Fervo utiliza técnicas de fracking, similares a las utilizadas para el petróleo y el gas. Abre rocas secas y calientes e inyecta agua en las fracturas para crear yacimientos geotérmicos artificiales. Eavor, una nueva empresa canadiense, está construyendo radiadores subterráneos con métodos de perforación pioneros en las arenas bituminosas de Alberta.
Otros sueñan con utilizar plasma u ondas de energía para perforar aún más profundamente y aprovechar temperaturas “supercalientes” que podrían alimentar limpiamente miles de centrales eléctricas. Sustituyendo el carbón por vapor.
Aun así, persisten obstáculos a la expansión geotérmica. Los inversores desconfían del costo y los riesgos de los nuevos proyectos geotérmicos. Algunos se preocupan por el uso del agua o los terremotos causados por las perforaciones. Conceder permisos es difícil. Y la energía geotérmica recibe menos apoyo federal que otras tecnologías.
Reemplazar los fósiles, un desafío climático
El creciente interés en la energía geotérmica está impulsado por el hecho de que EE UU se ha vuelto extraordinariamente bueno en la perforación desde la primera década del siglo XXI.
Innovaciones como la perforación horizontal y la detección magnética, para consternación de los ambientalistas, han llevado la producción de crudo y gas a niveles récord. Pero estas innovaciones pueden adaptarse a la geotermia, donde la perforación representa la mitad del costo de los proyectos.
“Todo el mundo sabe acerca de la disminución de costos de la energía eólica y solar. También vimos fuertes caídas en los costos de la extracción de petróleo y gas durante la revolución del esquisto. Si podemos llevar eso a la geotermia, el crecimiento podría ser enorme”, dijo Cindy Taff, que trabajó en Shell durante 36 años antes de unirse a Sage Geosystems, una empresa geotérmica en Houston.
Estados como California están cada vez más desesperados por encontrar fuentes de energía limpia que puedan funcionar a todas horas. Si bien la energía eólica y solar están creciendo rápidamente, dependen de combustibles fósiles como el gas natural como respaldo cuando se pone el sol y el viento amaina. Encontrar un reemplazo para el gas es un desafío climático grave y la geotermia puede ser una de las pocas opciones plausibles.
“Históricamente se ha pasado por alto la geotermia, pero con la innovación el potencial está ahí, es extraordinario”, dijo la senadora Lisa Murkowski, republicana de Alaska.
Costos y beneficios
Fervo está perforando pozos para su primera central eléctrica comercial de 400 megavatios en Utah, junto con FORGE, un esfuerzo de investigación de 220 millones de dólares financiado por el Departamento de Energía.
«Esos son logros importantes más pronto de lo que esperábamos. La geotermia podría suministrar el 12% de la electricidad de Estados Unidos para 2050 si la tecnología mejora», señaló Lauren Boyd, jefa de la Oficina de Tecnologías Geotérmicas del Departamento de Energía.
Latimer pareció menos sorprendido. Antes de fundar Fervo en 2017, trabajó como ingeniero de perforación para BHP, una empresa de petróleo y gas. Allí, se convenció de que los intentos anteriores de mejorar la geotermia fracasaron porque no habían aprovechado las innovaciones del petróleo y el gas. Como la perforación horizontal o los sensores de fibra óptica.
Fervo no inventó muchas de las herramientas que utiliza. En Utah, la perforación la lleva a cabo Helmerich & Payne. Un importante contratista de petróleo y gas que desarrolló una plataforma de alta tecnología con software y sensores que permiten a los operadores dirigir con precisión las brocas bajo tierra. El 60% de los empleados de Fervo procedían del petróleo y el gas.
«Si tuviéramos que inventar esto nosotros mismos, nos habría llevado años o décadas. Nuestra gran idea fue que la gente del sector geotérmico simplemente no hablaba lo suficiente con la gente del sector del petróleo y el gas», agregó Latimer.
La parte difícil ahora es lograr que la geotermia mejorada sea asequible. El Departamento de Energía quiere que los costos de la energía geotérmica caigan a 45 dólares por megavatio-hora para un despliegue generalizado. Los costos de Fervo son “mucho más altos”, apuntó Latimer. Aunque cree que las perforaciones repetidas pueden reducirlos.
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