La capa de hielo de Groenlandia puede haberse derretido más allá del punto de retorno. Es probable que desaparezca sin importar qué tan rápido el mundo reduzca las emisiones que provocan el calentamiento climático. A esta conclusión llegó una investigación realizada por científicos de la Universidad Estatal de Ohio, que estudiaron 234 glaciares en el territorio ártico durante 34 años, hasta 2018.
Los expertos descubrieron que las nevadas anuales ya no eran suficientes para reponer la nieve y el hielo de los glaciares de Groenlandia. Estas formaciones pierden volumen por el derretimiento del verano. Este fenómeno ya está provocando que los mares globales aumenten alrededor de un milímetro en promedio por año.
Los científicos llevan mucho tiempo preocupados por el destino de Groenlandia, dada la cantidad de agua atrapada en el hielo. El Ártico se ha estado calentando al menos dos veces más rápido que el resto del mundo durante 30 años. Mientras, el hielo marino polar alcanzó su nivel más bajo en julio en 40 años.
Punto de no retorno
Los datos satelitales de los últimos 40 años muestran que los glaciares de Groenlandia han pasado una especie de punto de inflexión, donde las nevadas que reponen la capa de hielo cada año no pueden seguir el ritmo de la masa que fluye hacia el océano.
«Hemos estado analizando estas observaciones de teledetección para estudiar cómo han variado la descarga y acumulación de hielo», dijo Michalea King, investigadora del Centro de Investigación Polar y Climática Byrd de la Universidad Estatal de Ohio y autora principal del estudio. «Lo que hemos descubierto es que el hielo que se descarga en el océano supera con creces la nieve que se acumula en la superficie de la capa de hielo».
Los investigadores analizaron datos satelitales de más de 200 grandes glaciares que desembocan en el océano alrededor de Groenlandia y midieron cuánto hielo se desprende o se derrite de estas formaciones y fluye hacia el océano. Luego, contrastaron este volumen con la cantidad de nieve cada año, que es la forma en que estos glaciares se reponen.
Impacto en el hielo de Groenlandia
Descubrieron que durante las décadas de 1980 y 1990, el tamaño de la capa de hielo de Groenlandia mantuvo una especie de equilibrio. Esto fue posible gracias a una combinación de acumulación de nevadas y derretimiento o desprendimiento en los glaciares. En este período, las capas de hielo perdían en promedio alrededor de 450.000 millones de toneladas cada año debido al flujo de los glaciares. Ese volumen era reemplazado por nevadas.
«Estamos midiendo el pulso de la capa de hielo, la cantidad de hielo que drenan los glaciares en los bordes de la capa de hielo, que aumenta en el verano», dijo King en la declaración de los investigadores. «Y lo que vemos es que se mantuvo relativamente estable hasta que se produjo un gran aumento en la descarga de hielo al océano durante un breve período de cinco a seis años».
Sin embargo, después de unos 20 años, el deshielo comenzó a aumentar, mientras que las nevadas se mantuvieron igual. Este patrón que ha persistido durante los últimos 10 años. En consecuencia, incluso si el cambio climático se detuviera, ya se ha hecho mucho daño. Es probable que los glaciares continúen desapareciendo en los océanos y no haya nevadas suficientes para reconstruirlos durante el invierno. El retroceso de los glaciares ha llevado a la dinámica de toda la capa de hielo a un estado constante de pérdida.
Graves efectos globales
Si el hielo de Groenlandia desaparece, el agua liberada elevaría el nivel del mar en un promedio de 6 metros. Obviamente, esto es catastrófico para la vida silvestre de la región, que ya está sufriendo.
Los efectos del aumento del nivel del mar, por gradual que sea, resultarían muy graves. Un alza de 6 metros es suficiente como para inundar muchas ciudades costeras de todo el mundo. El co-investigador Ian Howat dijo que Groenlandia «va a ser el canario en la mina de carbón, y el canario ya está prácticamente muerto en este momento».
Los estados costeros y las naciones insulares bajas son particularmente vulnerables. Solo 90 centímetros de aumento del nivel del mar podrían sumergir grandes áreas de la costa, dijo King. «Y eso se agrava cuando hay tormentas y huracanes y cosas así, que luego causan un aumento adicional en la parte superior de una línea de base más alta».
La capa de hielo de Groenlandia tiene aproximadamente el mismo tamaño que el estado de Alaska y alcanza 3 kilómetros de espesor en algunos lugares. Contiene suficiente masa para elevar el nivel del mar en 7 metros. En el siglo XX, Groenlandia ha perdido alrededor de 9.000 millones de toneladas de hielo en total. Esto se traduce en unos 25 milímetros de aumento del nivel del mar.
Agravar la situación
El documento se publicó casualmente el mismo día en que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos informó que el de 2020 fue el segundo julio más cálido registrado y que el hielo del Ártico se encuentra actualmente en un mínimo histórico para el verano.
La temperatura global del mes pasado fue de 16,72 grados centígrados. Esto es 0,92º C por encima del promedio del siglo XX – empatando con 2016 como el segundo julio más caluroso registrado. El mes pasado estuvo a solo 0,01º C, de empatar el récord de julio de 2019.
Las temperaturas récord de julio se extendieron por partes del sureste de Asia, el norte de América del Sur, América del Norte, así como en el oeste y norte del Océano Pacífico, el norte del Océano Índico y partes del Mar Caribe.
Por otro lado, la extensión de hielo marino del Ártico para julio de 2020 fue la más pequeña jamás registrada en julio en los 42 años en que se llevan registros. Fue un 23,1% menor al promedio de 1981-2010, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de los Estados Unidos. La extensión del hielo marino del Ártico en julio fue más pequeña que el récord anterior establecido en 2019 en 310.000 kilómetros cuadrados, aproximadamente equivalente al tamaño de Vietnam.
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