United Airlines completó con éxito un vuelo utilizando 100% combustible sostenible de aviación (SAF, en inglés). La operación realizada entre Chicago (ORD) y Washington DC (DCA) con 100 personas a bordo, entre ejecutivos de la compañía, políticos y viajeros, la convierte en la primera del mundo, en emplear combustible proveniente del azúcar y el maíz.
Esta iniciativa marca un hito a favor de los esfuerzos globales por alcanzar la descarbonización, dice la aerolínea. “United continúa liderando en lo que respecta a las acciones contra el cambio climático”, señala Scott Kirby, CEO de United tras participar del histórico vuelo.
Sostiene la aerolínea que el uso del SAF es un paso importante. No sólo ayuda a descarbonizar la industria, sino que facilita la generación de compromisos para producir y adquirir combustibles alternativos. Actualmente, la aviación aporte alrededor del 3% de gases contaminantes a nivel mundial. Esto se debe al dióxido de carbono (CO2) producido por la combustión del jet fuel (queroseno). Así como a las estelas de condensación y a las nubes altas que, a veces, pueden generar.
“Estamos demostrando la forma escalable en que las empresas pueden unirse y desempeñar un papel para abordar el mayor desafío de nuestras vidas”, agrega el CEO de United. Para el vuelo se utilizó un Boeing 737 MAX 8 cargado con 500 galones de SAF en un tanque y una cantidad similar de combustible tradicional en otro.
Si bien la carga de dos tipos de combustibles se entiende como una medida deGase precaución, permite demostrar que no hay diferencias operativas entre los dos combustibles. Independiente de la carga, la compañía asegura que el vuelo se realizó con 100% de SAF.
United realiza vuelo 100% SAF, ¿qué viene ahora?
Hasta la semana pasada las autoridades aeronáuticas sólo podían utilizar un máximo de 50% de SAF. Dados los beneficios en cuanto a la reducción de emisiones en un 80% en comparación al combustible tradicional, la industria aérea está impulsando una serie de ensayos. Con el fin de conseguir las aprobaciones correspondientes y poder operar vuelos con 100% de SAF, como ha ocurrido con United Airlines.
Estos nuevos combustibles son compatibles con las flotas que están actualmente en servicio. United realiza este vuelo en asociación con Boeing, CFM International (fabricante de los motores del B737 MAX), Virent, una empresa de tecnología que permite lograr SAF instantáneo al 100% .Y World Energy, primer y único productor comercial de SAF del mundo y de Norteamérica.
En el avión de United estuvieron a bordo además de Kirby, los ejecutivos de cada una de las compañías antes citadas. Así como líderes empresariales, funcionarios gubernamentales, ONG y periodistas.
«Boeing se enorgullece de apoyar a United en este evento histórico. Mientras trabajamos juntos para hacer que la aviación sea más sostenible», dijo Ihssane Mounir, vicepresidente senior de ventas de The Boeing Company. “Como industria, estamos comprometidos a abordar el cambio climático. Y los combustibles de aviación sostenibles son la solución más mensurable para reducir las emisiones de carbono de la aviación en las próximas décadas. Ninguna entidad puede descarbonizar la aviación por sí sola y necesitará asociaciones como esta para garantizar que la aviación sea segura y sostenible para las generaciones futura”.
Combustible caro y limitado
La experiencia de United en su vuelo 100% SAF, estuvo compartida por otras empresas igualmente comprometidas con el medioambiente. El gobierno de Joe Biden espera que no se produzcan emisiones de gases por parte de la aviación para 2050.
«Nos sentimos honrados de ser parte de este evento histórico», indicó Gaël Méheust, presidente y director ejecutivo de CFM International. “Drop-in SAF es algo que nuestra industria puede adoptar ahora para comenzar a avanzar en nuestro compromiso de cero emisiones netas de carbono para 2050. Junto con nuestras empresas matrices, GE Aviation y Safran Aircraft Engines, aplaudimos a United por tomar esta audaz iniciativa. Esperamos una cooperación aún mayor en el futuro».
Este combustible sostenible es “hasta ocho veces más caro que el combustible normal. Y tiene un suministro limitado”, confió Kirby.
De allí, que se ha ideado el programa Eco-Skies Alliance de United se lanzó en abril de 2021. Ofrece a los pasajeros corporativos la oportunidad de pagar el costo adicional del combustible de aviación sostenible (SAF). Esta contribución va más allá de las compensaciones de carbono tradicionales y demostrará que existe una demanda para encontrar soluciones de combustibles con bajas emisiones, precisa United.
Ya ha contribuido colectivamente a la compra de más de 7 millones de galones de SAF solo este año. Con sus reducciones de emisiones de gases de efecto invernadero de casi el 80% sobre la base del ciclo de vida en comparación con el combustible para aviones convencional, es suficiente SAF para eliminar aproximadamente 66.000 toneladas métricas de emisiones de GEI. O lo suficiente para transportar pasajeros a más de 460 millones de millas. El programa cuenta con casi 30 participantes, incluidas empresas como DHL Global Forwarding, HP Inc. y Nike.
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