Jenaye Johnson / Inside Climate News
En lo profundo de los bosques de la isla de Sulawesi, Indonesia, una columna blanca se levanta entre las copas de los árboles. Refleja la actividad de una fábrica propiedad de Astra Agro Lestari, la segunda empresa productora de Indonesia de aceite de palma, que se utiliza en todo el mundo en artículos que van desde bocadillos hasta detergentes
Las empresas productoras de aceite de palma deben obtener permisos gubernamentales para operar en las áreas forestales, y ciertas áreas no pueden ser urbanizadas. Sin embargo, un reciente informe del grupo ambientalista Amigos de la Tierra sostiene que 1.100 hectáreas de la plantación de Astra Agro Lestari estarían en áreas no urbanizables, lo que viola la ley. «La empresa tiene una huella significativa en el patrimonio forestal de Indonesia. Preocupan las irregularidades en los permisos, la corrupción y una flagrante falta de transparencia», dijo Gaurav Madan, activista senior de bosques y tierras de Amigos de la Tierra EE UU.
La empresa niega que opere en áreas sin desarrollo urbanístico. «Astra Agro y todas sus subsidiarias siguen las leyes y políticas aplicables en Indonesia», afirma. Argumenta que los datos en los que se basó Amigos de la Tierra no reflejaban con precisión sus sitios de operaciones.
Contaminación del agua y tala indiscriminada
Astra Agro Lestari tiene 41 filiales en 8 provincias de Indonesia en unas 358.000 hectáreas. Sulawesi, una isla con forma de letra K, alberga 7 de estas operaciones. Las plantaciones son enormes, dijo Danielle van Oijen, del programa forestal de Amigos de la Tierra Países Bajos. Oijen descubrió que ella y su equipo podían conducir literalmente durante horas entre interminables hileras de palmeras y perderse. «Nos perdimos”, dijo,
Cada filial debe adquirir un Hak Guna Usaha, un permiso de cultivo conocido por su abreviatura HGU, para comenzar a plantar. Luego, los trabajadores pueden talar franjas de bosque para preparar la tierra para los árboles de aceite de palma. Pero ciertas partes del bosque indonesio están fuera de los límites y no pueden talarlos. La empresa los tala y argumenta que tiene permiso.
Uli Siagian, activista de bosques y plantaciones de Amigos de la Tierra Indonesia, contó que la empresa obtuvo un permiso de operación en la década de los setenta, pero los registros del Ministerio de Medio Ambiente y Silvicultura indican que ese lugar es un bosque protegido y no puede usarse para la producción de aceite de palma. La empresa, sin embargo, mantiene las operaciones de tala de bosque y siembra de palma.
En su declaración, la empresa afirmó que “el Ministerio de Silvicultura y Medio Ambiente de Indonesia ha redesignado áreas forestales en etapas. Por lo tanto, ha habido muchos casos de devolución de parte del área de HGU a un área forestal, a pesar de que la HGU se obtuvo mucho antes”.
Deforestación y riesgos ambientales
La deforestación se desaceleró en Indonesia entre 2016 y 2021, pero volvió a aumentar en 2022 y 2023, en parte como resultado de la producción de aceite de palma. “Sulawesi, Kalimantan y Papúa son fronteras de deforestación”, afirmó van Oijen.
Greenpeace, una red de campaña global independiente que no está afiliada al informe, señaló que la deforestación varía según la industria. «La mayoría no tala todos los árboles originales en sus sitios, pero pueden talar completamente los bosques para crear plantaciones de palma aceitera”, dijo Refki Saputra, activista forestal de Greenpeace.
Con las plantaciones de palma aceitera han surgido nuevos problemas ambientales. Antes de que Astra operara en Sulawesi o Kalimantan, las comunidades locales podían obtener agua de ríos y arroyos cercanos sin preocuparse por la contaminación. “Pero desde que opera allí -dijo Siagian- “el agua está contaminada por la plantación de aceite de palma”. Los pesticidas y herbicidas, de uso común en las plantaciones de aceite de palma, han hecho que el agua superficial sea inutilizable para cocinar, bañarse y beber.
Un informe de 2023 realizado para la empresa por EcoNusantara, contratado para investigar las quejas, indica que en las pruebas de agua en una aldea de Sulawesi encontraron contaminación por nitritos en un pozo y buenas condiciones en otras partes de esa comunidad. Siagian dijo que también le preocupa la escasez de agua subterránea. Siagian dijo que algunas familias que extraen agua de pozos poco profundos han tenido que cavar más profundamente, a menudo al menos 50 pies, para encontrar agua limpio.
Los crecientes desafíos ambientales se producen en un momento en que la crisis climática empeora las inundaciones en la zona, lo que obliga a los pueblos indígenas a abandonar las tierras que han sido su hogar durante generaciones.
El grupo centra la atención en los inversores
Informes anteriores sobre Astra han llevado a importantes empresas de bienes de consumo a excluir la empresa de sus cadenas de suministro. Amigos de la Tierra también está presionando a los grandes inversores para que se retiren. Entre los accionistas de la empresa matriz de AAL, PT Astra International Tbk, se encuentran BlackRock, Vanguard y Capital Group.
“Estas empresas multimillonarias y financieros aún más poderosos siguen permitiendo que el conflictivo aceite de palma de Astra se venda en el mercado global”, dijo Madan.
Pero algunas de las inversiones se realizan a través de fondos indexados, y la matriz de Astra se incluye automáticamente como una de las principales empresas asiáticas conflictivas con el medioambiente. Ese es el caso de BlackRock, que votó en contra de los directores y comisionados de Astra International en 2023 como resultado de «la forma en que la administración estaba abordando los riesgos materiales relacionados con la producción de aceite de palma». Vanguard, por su parte, es un inversor destacado a través de dos fondos indexados internacionales.
Noruega sacó a Astra de sus inversiones
«Como cuestión de política de la empresa, no hacemos comentarios sobre las empresas de la cartera en las que invierten nuestros fondos fuera de los conocimientos publicados disponibles en nuestro sitio web Stewardship«, dijo Vanguard en un comunicado. Tampoco BlackRock ni Capital Group proporcionaron comentarios sobre Astra.
Aun así, algunos inversores han cortado sus vínculos. El banco central de Noruega anunció en febrero que ya no incluiría a la empresa en su Fondo de Pensiones del Gobierno Global “debido al riesgo inaceptable de que la empresa contribuya o sea responsable de graves daños ambientales”.
“Esta es una empresa que tiene un problema y debe rendir cuentas”, dijo Madan. “Astra se aprovecha de estos vacíos administrativos y de las débiles estructuras de gobierno para explotar la tierra y a las comunidades que viven allí”.
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