Científicos dijeron el jueves que desenterraron en el sur de Alemania el fósil de un pez que, con la boca llena de dientes afilados, se parecía mucho a las pirañas de hoy pero vivió durante el período Jurásico hace 152 millones de años.
Llamado Piranhamesodon pinnatomus, es el ejemplo más antiguo conocido de un pez óseo, a diferencia de los cartilaginosos como los tiburones, capaz de cortar carne en lugar de simplemente tragarse la presa, lo que le permite atacar a víctimas más grandes, como hacen las pirañas.
Piranhamesodon, de aproximadamente nueve centímetros de largo, vivía entre las esponjas y los arrecifes de coral del archipiélago de Solnhofen, un mar tropical poco profundo en lo que hoy es Baviera.
Se trataba de un pez pequeño, con unos dientes largos, puntiagudos y con forma de daga a lo largo del borde exterior de su mandíbula superior y en la parte frontal de su mandíbula inferior. También tenía dientes triangulares con bordes serrados en el lado de su mandíbula inferior.
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«Nos sorprendió que este pez tuviera dientes capaces de cortar carne. Viene de un grupo de peces, los picnodontidos, que son famosos por sus dientes», dijo la paleontóloga Martina Kölbl-Ebert del Jura-Museum Eichstätt en Alemania, quien dirigió la investigación publicada en la revista Current Biology.
El fósil provenía de los mismos depósitos de piedra caliza de Baviera que el Archaeopteryx, el ave más antigua conocida.
«De la misma cantera, también tenemos otros peces que pueden haber sido víctimas de Piranhamesodon. Muestran lesiones en sus aletas y en la base de las aletas, algunos recién heridos antes de morir y que se fosilizaron. Otros exhiben lesiones completamente curadas con regeneración de la aleta», dijo Kölbl-Ebert, reseñó Reuters.
Si bien comparte rasgos con las pirañas, Piranhamesodon no era su ancestro de larga data ni estaba relacionado con ellas en absoluto. Las pirañas más antiguas conocidas vivieron hace unos 15 millones de años.
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Peces de agua dulce
Las pirañas son peces de agua dulce que habitan ríos y lagos en América del Sur.
Su presencia es especialmente destacada en toda la Amazonía, Paraguay, Perú, Brasil, Ecuador, Bolivia y Argentina. También en el río Orinoco en Venezuela, donde se le conoce como caribe.
Miden normalmente entre 15 y 25 cm de longitud, aunque se han encontrado ejemplares que superan los 34 centímetros. Le caracterizan sus afilados dientes y su insaciable apetito por la carne.
La mayoría de ataques de las pirañas a los humanos se han registrado en la zona del Amazonas. Una de sus especies, las pirañas de vientre rojo, tienen un agudo sentido del olfato, por lo que se ven atraídos por la presencia de sangre en el agua o el chapoteo de una posible presa. En la temporada de cría se vuelven seres muy agresivos para proteger a su descendencia. Es un alimento apetecido entre las poblaciones locales.
Las últimas investigaciones demuestran que algunas de sus especies pueden en diferentes situaciones comer vegetales.
Las pirañas han sido fuente de inspiración para algunos directores cinematográficos de Hollywood.
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