Dañina y desproporcionada es la acción del hombre, muchas veces deliberada, sobre los mares. Plásticos, desechos, químicos, derrames de hidrocarburos y aceites van a parar sin freno a las inmensidades oceánicas, asfixiando y degradando su biodiversidad. Ruidos de buques y petroleros ensordecen a las ballenas y aúpan una contaminación sónica, día y noche, que lesiona sin tregua a la vida marina.
El tema de la contaminación por plásticos y desechos es ampliamente conocido. No así la contaminación por ruidos y el impacto en las especies marinas. David George Haskell es biólogo, conservacionista y, se unió a un equipo de investigadores, para adentrarse en los mares limítrofes entre Canadá y Estados Unidos. Navegó por los alrededores de la isla de Salish, en la intrincada red de vías marítimas entre Seattle y Vancouver, para conocer el sonido de las ballenas. Sus expectativas y los resultados de la aventura, los narró para The Guardian.
“Estábamos cazando ballenas con cámaras, uniéndonos a una flotilla de una docena de otros barcos turísticos de los puertos del mar de Salish. Fue uno de mis primeros viajes a la zona. El zumbido y el pitido de las radios de los barcos tejían una red sobre el agua. Un facsímil borroso de las conexiones sónicas de las propias ballenas”, relató en las primeras líneas de su artículo: “An ocean of noise: how sonic pollution is hurting marine life”.
Serpenteando las aguas alcanzamos a ver en la costa suroeste de la isla San Juan algo maravilloso. Una manada de unas 10 ballenas salió a la superficie. Parte de ellas, a menudo son vistas cazando salmones. Otras, «transeúntes» que navegan por las aguas costeras y «en alta mar» del Pacífico para alimentarse. El buque continuó hacia el oeste, en dirección al Estrecho de Haro. Nuestros motores ronronearon cuando el arco de botes en forma de U siguió, dejando mar abierto delante de las ballenas.
Contaminación sónica torpedea la vida marina
David George Haskell contó que dejaron caer un hidrófono sobre la borda del barco, su cable alimentaba un pequeño altavoz en una carcasa de plástico. ¡Sonidos de ballenas! Y ruido de motor, mucho ruido de motor. Los clics, como golpecitos en una lata de metal, llegaron en ráfagas. Estos sonidos son los haces de búsqueda de ecolocalización de las ballenas. Las ballenas usan los ecos no solo para ver a través del agua turbia, sino también para comprender qué tan suave, tensa, rápida o trémula es la materia a su alrededor.
Mezclados con el staccato de los chasquidos de las ballenas había silbidos y chirridos agudos. Sonidos que ondulan, se disparan, se elevan y descienden en espiral. Estos silbidos son los sonidos de la convivencia de las ballenas, que se dan con mayor frecuencia cuando los animales socializan a corta distancia. Cuando la manada está más espaciada durante la búsqueda de comida, las ballenas silban menos y se comunican con ráfagas de pulsos de sonido más cortos. Estos enlaces sónicos no solo conectan a los miembros de cada grupo, sino que también los distinguen de los demás, comentó el biólogo.
Hoy, las aguas del océano son un tumulto de ruido de motores, sonar y explosiones sísmicas. Una brutal contaminación sónica marina. Los sedimentos de las actividades humanas en la tierra enturbian el agua. Los productos químicos industriales confunden el sentido del olfato de los animales acuáticos. Las ballenas no pueden escuchar los pulsos de ecolocalización que ubican a sus presas. Los peces reproductores no pueden encontrarse entre sí en medio del ruido y la turbidez. Y las conexiones sociales entre los crustáceos se debilitan a medida que sus mensajes químicos y sus vibraciones sónicas se pierden en una neblina de contaminación humana.
Vida marina aturdida por la contaminación sónica
Aquí, continuó Haskell, frente a la costa de la isla de San Juan, las voces de las ballenas eran como seda fina cosida en una gruesa mezclilla de hélice. Y sonido de motor, chasquidos y silbidos que a veces eran audibles pero que a menudo desaparecían en el apretado tejido de los motores. La docena de botes emitían latidos, zumbidos y estremecimientos mientras seguían a las ballenas.
En la distancia, pude ver un buque portacontenedores y un petrolero que se dirigían hacia el norte a través del Estrecho de Haro. Probablemente con destino a Vancouver, el puerto más grande de la región, dos de los más de 7000 grandes buques que, combinados, realizan más de 12. 000 tránsitos a través del estrecho cada año. Estos van desde graneleros hasta portacontenedores y petroleros, muchos de los cuales tienen 200 o 300 metros de largo. Grandes embarcaciones también surcan las aguas al oeste del Estrecho de Haro y se dirigen a puertos y refinerías en Seattle y Tacoma y sus alrededores.
Cada uno de estos barcos hace que el sonido sea audible bajo el agua desde decenas, a veces cientos, de millas. La contaminación sónica devora la vida marina.
A diferencia de las pequeñas embarcaciones de recreo que suelen estar amarradas al atardecer, estas grandes embarcaciones hacen ruido durante toda la noche y el día y, a menudo, son más activas y ruidosas durante la noche. Los portacontenedores más grandes explotan a unos 190 decibelios bajo el agua o más, el equivalente en tierra a un trueno o al despegue de un avión.
Población marina en declive por contaminación sónica
La comunidad de ballenas residentes del sur, cuya vida se centra en estas aguas, no puede soportar el ruido. La contaminación sónica irrumpe en la vida marina. Su población está en declive, probablemente al borde de la extinción a menos que el mundo se vuelva más hospitalario. Pero la interacción de los sonidos, la disminución del suministro de alimentos y la contaminación química, por ahora, están cerrando la puerta a su futuro, escribió Haskell. Autor de varios libros, el ultimo, “Sounds Wild and Broken: Sonic Marvels, Evolution’s Creativity and the Crisis of Sensory Extinction” (Faber, 2022).
Estas ballenas son los halcones del océano, que descienden 100 metros o más en busca de su ágil y rápida presa, el salmón chinook. Las frecuencias de sonido del ruido de los botes se superponen con los clics que usan los animales para ecolocalizar y encontrar a sus presas. El ruido levanta una niebla, cegando a los cazadores. Si una ballena se encuentra a 200 metros de un barco portacontenedores o a 100 metros de un bote más pequeño con motor fuera de borda, su rango de ecolocalización se reduce en 95%.
En el aire, solo escuchamos un gemido bajo de los barcos que pasan. El sonido se transmite principalmente hacia abajo, por debajo de las olas, y la parte aérea se disipa rápidamente. Debajo de la superficie, la violencia sónica de los barcos a motor viaja rápido y lejos a través del pulso y el movimiento de las moléculas de agua. Estos movimientos fluyen directamente hacia los seres vivos acuáticos.
El sonido es un vínculo comunicativo
El sonido en el aire rebota principalmente en los animales terrestres y se refleja en el borde que no coopera entre el aire y la piel. Nuestros huesos del oído medio y el tímpano están diseñados específicamente para superar esta barrera. Recolectando el sonido aéreo y entregándolo al medio acuático del oído interno, explicó el biólogo. El sonido, para las personas, se centra principalmente en unas pocas partes de nuestra cabeza. Pero los animales acuáticos están inmersos en el sonido. El sonido fluye casi sin impedimentos desde los alrededores acuosos hasta las entrañas acuosas. “Oír” es una experiencia de cuerpo completo.
Para la mayoría de las ballenas, y para muchos peces e invertebrados, los ojos solo son útiles ocasionalmente. En las profundidades abisales, los animales nadan en tinta. A lo largo de las costas, el agua está tan turbia que los animales ven, como máximo, un cuerpo por delante. El sonido revela las formas, las energías, los límites y otros habitantes del mar. El sonido es también un vínculo comunicativo. En el océano, como ocurre en la selva tropical donde el denso follaje impide la visión, el sonido conecta con compañeros, parientes y rivales invisibles. Y alerta sobre presas y depredadores cercanos.
Si el salmón fuera abundante, todo este ruido podría no ser un problema. Pero el salmón chinook que compone la mayor parte de la dieta de las ballenas aquí está en crisis. Las represas, la urbanización, la agricultura y la tala han cortado o degradado la mayoría de los ríos y arroyos de agua dulce en los que los peces desovan y viven sus primeros meses.
Tráfico de buques, locura en el mar
La cantidad de salmón Chinook en esta región ha disminuido en un 60 % desde la década de 1980 y posiblemente más del 90 % desde principios del siglo XX. En las condiciones actuales, los modelos pronostican, en el mejor de los casos, una población residente del sur frágil. Cualquier estrés adicional los enviará a la extinción.
Desde 2017, el Puerto de Vancouver ha promulgado una desaceleración voluntaria del tráfico marítimo que se dirige a través del Estrecho de Haro. Durante 30 millas náuticas, las embarcaciones grandes reducen la velocidad, lo que agrega unos 20 minutos a los viajes de los barcos. El ruido del barco aumenta con la velocidad y, por lo tanto, reducir el acelerador reduce la cacofonía en un lugar donde las ballenas residentes del sur a menudo se alimentan. Más del 80% de las embarcaciones han cumplido con el proyecto.
Sin embargo, el tráfico aumenta cada año en la región. En 2018, las exportaciones de petróleo crudo de Vancouver aumentaron drásticamente. Principalmente con destino a China y Corea del Sur.
En 2019, el gobierno canadiense aprobó una expansión que casi triplicaría la capacidad del oleoducto que suministra parte del petróleo de la región de arenas bituminosas de Alberta. El puerto de Vancouver está buscando la aprobación de una gran terminal de contenedores nueva.
En 2021, la organización sin fines de lucro Friends of the San Juans catalogó más de otras 20 propuestas para construir terminales de envío nuevas. O ampliadas para contenedores, petróleo, gas licuado, granos, potasa, cruceros, carbón y transporte de automóviles en la región. De aprobarse, aumentarían el tráfico en más de un 25 %.
Explosivos y muerte de especies marinas
Setecientos kilómetros al norte de Vancouver, los fiordos que conducen al puerto de Kitimat son el hogar de varias especies de ballenas que viven en aguas tranquilas y relativamente no contaminadas. En construcción hay una terminal de gas natural licuado. Está programada para agregar 700 nuevos tránsitos de grandes embarcaciones. Un aumento de más de trece veces, sin contar los poderosos remolcadores que acompañarían a los petroleros mientras navegan por fiordos rocosos.
La Marina de EE UU también planea ejercicios ampliados en la región, incluido el uso de explosivos y un sonar ruidoso. Según sus propias estimaciones, en toda la costa noroeste del Pacífico, los ejercicios «acústicos y explosivos» de la marina, matarán o lesionarán a casi 3000 mamíferos marinos. E interrumpirán la alimentación, la reproducción, los movimientos y la lactancia. de 1,75 millones más.
Las ballenas en y alrededor de las Islas San Juan y el Estrecho de Haro viven en un punto de constricción para gran parte del comercio que pasa entre Asia y América del Norte. Complementado con algunos envíos desde el Medio Oriente y Europa. La gran mayoría de los bienes de consumo y mercancías a granel que se mueven entre los continentes lo hacen en barcos. Elevando la contaminación sónica en la vida marina.
Las rutas de navegación convergentes alrededor de los principales puertos marítimos son puntos focales de un problema de ruido que se extiende a través de los océanos. En la década de 1950, unos 30.000 buques mercantes surcaban los océanos del mundo. Ahora unos 100.000 lo hacen, muchos de ellos con motores mucho más grandes. El tonelaje de carga se ha multiplicado por diez.
La exploración petrolera, el peor de los ruidos
El ruido ambiental en la costa del Pacífico de América del Norte ha aumentado unos 10 decibelios desde la década de 1960, cuando comenzaron las mediciones, dijo Haskell. Según algunas estimaciones, los niveles de ruido en los océanos del mundo se han duplicado cada década desde mediados del siglo XX. El ruido es peor alrededor de las principales rutas marítimas que conectan los puertos del Pacífico norte y el Atlántico. Debido a que el sonido se propaga fácilmente en el agua, el estruendo alcanza cientos de kilómetros.
A este fango global de ruido llega el ruido humano más fuerte de todos: el ritmo de percusión de nuestra búsqueda industrializada de energía.
Los buscadores lanzan sonido al océano en busca de petróleo y gas enterrados bajo los sedimentos oceánicos. Los barcos arrastran conjuntos de cañones de aire que disparan burbujas de aire presurizado al agua. Un reemplazo de la dinamita que antes se arrojaba por la borda con el mismo propósito. A medida que las burbujas se expanden y colapsan, envían ondas sonoras al agua. Estas ondas se propagan en todas direcciones. Los que bajan penetran en el fondo del mar y luego rebotan cuando golpean superficies reflectantes. Al medir estos reflejos del barco, los geólogos pueden construir una imagen en 3D de las diversas capas de lodo, arena, roca y petróleo a decenas o incluso cientos de millas bajo el lecho marino.
Al igual que una ballena guiada por el ping reflectante de un salmón chinook, las empresas de petróleo y gas utilizan el sonido para encontrar su presa. Pero a diferencia del clic de una ballena, estos estudios sísmicos se pueden escuchar hasta a 2500 millas de distancia.
El bullicio marino, ¿podría volver?
David George Haskell destacó en The Guardian que las criaturas del océano, especialmente cerca de la costa o a lo largo de rutas comerciales muy transitadas, ahora viven en un estruendo antes desconocido. Excepto cerca de volcanes submarinos o durante un terremoto. Las olas agitadas por el viento, el hielo rompiéndose, los terremotos. El movimiento de las burbujas en las columnas de agua y los sonidos de las ballenas y los camarones al romperse son los sonidos a los que se adapta la vida marina. Pero el estallido de las pistolas de aire comprimido, el pinchazo y la puñalada del sonar y el latido de los motores son nuevos. Y en la mayoría de los lugares, mucho más fuertes que hace unas pocas décadas.
El ruido en el océano hoy en día es infernal. Pero a diferencia de la contaminación química que persiste a veces durante siglos, o la de los plásticos, la contaminación sónica que afecta la vida marina, puede apagarse en un instante. Disponemos de la tecnología y los mecanismos económicos necesarios para reducir nuestro ruido. Pero nos falta la conexión sensorial e imaginativa con el problema y, por lo tanto, la voluntad de actuar.
Hoy en día, a veces se puede escuchar una sola ballena en toda una cuenca oceánica. Imagina millones de estos animales dando voz. Cuando algunas de las ballenas que viven hoy en día eran jóvenes, cada molécula de agua en los océanos vibraba continuamente con el sonido de las ballenas. Los peces vociferantes anteriormente. Cantaban por miles de millones en sus áreas de reproducción y agregaban sus sonidos a las llamadas de las ballenas. El mundo oceánico palpitaba, resplandecía y bullía de canciones. Estos sonidos conectaron a los animales en redes fructíferas y creativas. Dada la oportunidad, esto podría volver.
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