Las olas de calor extremas azotan a muchas regiones en el mundo. Pero los incendios de California son alarmantes. Ese estado, en 2021registró su peor sequía en 1.200 años, con condiciones ideales para incendios forestales. Las llamas consumieron más de 1,6 millones de hectáreas, centenares de viviendas y la evacuación de miles de habitantes. Su rápida expansión sorprendió a los meteorólogos y se abrió una investigación que arrojó sospechas sobre su intencionalidad. Un profesor universitario, con amplia hoja académica, es acusado de ocasionar los incendios en California.
Gary Maynard (47) fue arrestado en agosto del año pasado, tras una averiguación que incluyó al Servicio Forestal de Estados Unidos. El profesor está acusado de prender fuego a una amplísima extensión en Ranch Fire en el condado de Lassen, según la denuncia penal, recogida por Sacramento Bee. Maynard niega haber provocado el incendio.
¿Un pirómano con título universitario?
¿Quién es Gary Maynard? ¿En verdad está incurso en ese delito? La historia de los hechos y algunos rasgos de su vida son narrados por Andrew Rice, editor colaborador del New York Magazine. El periodista cuenta, a través de Kate -una reportera judicial- las peculiaridades de este profesor de sociología que una vez tocó a su puerta en la localidad de San José. Entonces ella buscaba alquilar una de las habitaciones de su vivienda y él buscaba posada pues daría clases en la Universidad de Santa Clara.
La casa de estudios le había dado a Maynard un contrato de un año para enseñar una variedad de temas. Incluidos los efectos culturales de la tecnología, la diversidad organizacional y la sociología del crimen.
Un profesor ¿detrás de los incendios de California?
En la convivencia diaria estas dos personas se fueron conociendo. Maynard dejó escapar algunas interioridades. “Me confió que su vida había estado llena de lucha y dolor. Dijo que tenía un trastorno del espectro autista y que las relaciones laborales eran un calvario. Agonizaba durante días antes de las reuniones departamentales, pensando dónde sentarse y cómo evitar que lo notaran”, comentó Kate a Nymag.
La pandemia hizo que Santa Clara cerrara su campus y cambiara las clases en línea. Al principio, eso no era tan malo para alguien que anhelaba el aislamiento, pero pronto surgieron nuevas tensiones. Kate podía oír a Maynard gritándose a sí mismo mientras leía las noticias. En mayo, regresó de unas vacaciones y descubrió que Maynard había instalado cámaras de vigilancia dentro de su casa. Se volvió hacia adentro, encerrándose en su habitación, cubriendo las ventanas para bloquear el sol, escribió Rice en su reportaje “How Professor Maynard Burned Down The criminologist on trial for serial arson”.
Ese verano California comenzó a arder. Esa región estaba experimentando su peor sequía en 1.200 años, con condiciones ideales para incendios forestales. Las llamas consumieron un área de la mitad del tamaño de Bélgica. El cielo sobre la casa de Kate estaba oscuro durante el día y brillaba de color naranja por la noche.
Kate le rogó al profesor universitario, interesado en el curso de los incendios, que buscara asesoramiento. Una noche, él golpeó su habitación con un martillo y después ella le dijo que tenía que irse.
Una moratoria pandémica significó que Kate no podía desalojar a Maynard por completo, y ella todavía se preocupaba por él. Así que al final básicamente lo sobornó, dándole alrededor de $ 3.000 y un Toyota SUV usado.
Afloran conductas y rasgos de su personalidad
En septiembre de 2020, Maynard salió a la carretera. Vivía fuera del coche y seguía enseñando. “Me dijo que no importa lo que otros puedan imaginar, estaba contento con su ‘hermosa vida como profesor universitario de sociología y criminología semi-sin hogar, parcialmente empleado», prosiguió Kate. Se movió de un lado a otro de la costa oeste, dando largas conferencias de asociación libre desde cualquier lugar donde su teléfono pudiera captar una señal. Un espacio de trabajo conjunto, una habitación de motel, un campamento en el bosque.
Debido a que todas las clases eran en línea, le fue fácil conseguir un segundo trabajo enseñando cursos de justicia penal en la Universidad Estatal de Sonoma. Libre de la supervisión y de las paredes del aula, a veces grababa material para sus cursos mientras conducía.
El profesor subió uno de esos videos a YouTube ese noviembre, narrando un viaje al atardecer a través del paisaje abrasador que dejaron los incendios forestales en California, en el sur de Oregón. “Mira los autos, están derretidos”, dijo Maynard mientras movía su cámara por la escena carbonizada. El incendio, que destruyó 2.600 viviendas, se atribuyó a un incendio provocado. Los investigadores no sabían quién había cometido el crimen. (Todavía no está resuelto).
“Solo estoy haciendo esto para investigar, tratando de analizar el medio ambiente”, dijo Maynard mientras se sentaba en un semáforo en rojo. A medida que el cambio climático hizo que los incendios forestales fueran exponencialmente más peligrosos, señaló, había un «campo emergente» dentro de la criminología que buscaba explicar la mentalidad de los pirómanos. «¿Quién hace esto?» preguntó Maynard. «¿Por qué?»
“Los árboles me absolverían”
“No soy un pirómano”, afirmó Maynard con firmeza. “¿Por qué arriesgaría mi carrera de esa manera? ¿Por qué arriesgaría mi libertad?
Entonces, comentó Kate, el profesor “sacó a colación las imágenes de los incendios en California de teléfono móvil. Me dijo que sería evidente para todos, una vez que su película, ‘Postmodern Patriot’, fuera vista en su totalidad. Que simplemente estaba interpretando a un personaje trastornado. Me dijo además que había seguido filmando hasta el día en que lo arrestaron. Mencionó una escena en la que se encontraba entre árboles en llamas. Llegó a afirmar que los videos que el fiscal de su caso encontró tan incriminatorios son en realidad evidencia de su brillantez como dramaturgo”, recogió el periodista.
La locura, parecía estar diciendo, era sólo una máscara más que llevaba. Dijo que sentía que la fiscalía estaba tratando de “hacerme parecer un idiota errático” para intimidarlo y que se declarara culpable. “Creo que mi reverencia por los árboles saldrá a relucir en el juicio”, dijo Maynard por teléfono a Rice. Una y otra vez, repitió su creencia de que una vez que tuviera la oportunidad de hacerse entender, sería libre de regresar al bosque. “Ojalá los árboles estuvieran en el jurado”, asentó Maynard. “Porque me absolverían”.
De las aulas a las rejas
«¿Quién haría esto?» preguntó Maynard. «¿Por qué?»
Dentro de un año, Maynard sería acusado de convertirse en un pirómano. En agosto de 2021, los agentes del orden público lo detuvieron en una zona boscosa remota del norte de California. Donde, según alegaron las autoridades, el profesor había aplicado su experiencia para establecer lo que un fiscal federal describió como una serie de incendios forestales «increíblemente peligrosos».
Ninguno terminó causando mucho daño, pero ocurrieron al mismo tiempo y aproximadamente en el área que el Dixie Fire, un incendio accidental que se convirtió en uno de los infiernos más grandes en la historia del estado. La ordenada coincidencia de la especialidad académica de Maynard convirtió su caso en noticia nacional. “Experto en mentes criminales es acusado de incendio provocado por incendios forestales”, decía el titular de primera plana de The New York Times.
Desde entonces, Maynard ha estado sentado en la cárcel mientras espera el juicio. Se ha declarado inocente y afirma que ha sido mal interpretado. Él dice que nunca podría haber cometido un crimen tan sin sentido y destructivo. Es especialista en comportamiento desviado; conoce toda la literatura. “Soy criminólogo”, dijo. “No encajo en el perfil”.
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