Los virus parecen existir en este mundo únicamente para causar estragos en la sociedad y traer sufrimiento a la humanidad. A menudo han arrasado grandes partes de la población mundial, pero un mundo sin virus sería más mortífero que la peor pandemia. Son más las cosas buenas que nos dan que los perjuicios que causan.
Desde la peste negra en el siglo XIV, que mató a entre 75 millones y 200 millones de personas en Europa, hasta la epidemia de gripe española de 1918 que causó entre 50 millones y 100 millones de muertes, sin contar los 200 millones estimados que fallecieron de viruela solo en el siglo XX. La actual pandemia de COVID-19 es apenas el más reciente en una serie de ataques virales mortales continuos e interminables.
Por todo esto, no sería de extrañar que si tuviéramos una forma de hacer que todos los virus desaparezcan, probablemente muchos no dudarían en aprovechar esa oportunidad, especialmente ahora. Sin embargo, sería un terrible error. De hecho, sería un error más mortífero que el más mortífero de los virus.
¿Qué son los virus?
Los virus constituyen la mayor población biológica. Se extienden por todo el mundo, colonizan los océanos, la flora, la fauna y también los humanos. Están mucho más cerca de nosotros de lo que sospechamos.
En 2001, cuando la revista científica Nature publicó que el genoma humano había sido decodificado con éxito, la investigación descubrió algo sorprendente. El genoma humano está compuesto, al menos en un 50%, por virus. Se trata de una estimación. Los científicos dicen que el porcentaje podría ser mucho mayor.
Y eso no solo afecta a los humanos. El ADN de todos los seres vivos en este planeta está compuesto de proporciones variables de ADN derivado de virus. Que los virus fueron los primeros seres vivos, el origen de la vida, hasta ahora es solo una hipótesis.
Hay otros científicos que están convencidos de que las bacterias fueron los primeros seres vivos. Aunque muchos otros niegan que los virus sean organismos vivos reales, ya que no pueden reproducirse por sí mismos. Necesitan una célula huésped para este propósito. Al menos esto es cierto para los virus que se conocen hoy en día. Hace miles de millones de años podría haber sido una historia diferente.
Los virus que nos salvan de la muerte
La gran mayoría de los virus no son patógenos para los humanos, y muchos juegan un papel integral en el apuntalamiento de los ecosistemas. Otros mantienen la salud de organismos individuales, desde hongos y plantas hasta insectos y humanos.
Muy pocas personas son conscientes del papel que juegan los virus en el mantenimiento de gran parte de la vida en el mundo. La sociedad tiende a centrarse solo en los que causan problemas a la humanidad. Casi todos los virólogos estudian únicamente patógenos. Recientemente, unos pocos investigadores intrépidos comenzaron a investigar los virus que nos mantienen vivos a nosotros y al planeta, en lugar de matarnos.
Lo que los científicos saben con certeza es que sin virus, la vida y el planeta, tal como lo conocemos, dejarían de existir. Igualmente, si quisiéramos, sería imposible aniquilar todos los virus en la Tierra. Pero al imaginar cómo sería el mundo sin virus, podemos comprender mejor no solo cuán valiosos son para nuestra supervivencia, sino también cuánto tenemos que aprender sobre ellos.
Clave para los ecosistemas
Los fagos, o los virus que infectan a las bacterias, son extremadamente importantes. Su nombre proviene del griego fagéin, que significa «devorar», y devorar es lo que hacen. «Son los principales depredadores del mundo bacteriano. Estaríamos en serios problemas sin ellos», dice Goldberg.
Además, los fagos son el principal regulador de las poblaciones bacterianas en el océano, y probablemente también en todos los demás ecosistemas del planeta. Si los virus desaparecieran repentinamente, algunas poblaciones bacterianas probablemente explotarían; otros podrían ser superados y dejar de crecer por completo.
Esto sería especialmente problemático en el océano, donde más del 90% de todo el material vivo, en peso, es microbiano. Esos microbios producen aproximadamente la mitad del oxígeno en el planeta, un proceso habilitado por virus.
Estos virus matan aproximadamente el 20% de todos los microbios oceánicos, y aproximadamente el 50% de todas las bacterias oceánicas, cada día. Al eliminar los microbios, los virus aseguran que el plancton productor de oxígeno tenga suficientes nutrientes para llevar a cabo altas tasas de fotosíntesis, en última instancia, mantienen gran parte de la vida en la Tierra.
Un elemento vital
Los investigadores que estudian las plagas de insectos también han descubierto que los virus son críticos para el control de la población de especies. Si una determinada especie se sobrepobla, un virus pasará y los eliminará.
Algunos organismos también dependen de los virus para sobrevivir, o para darles una ventaja en un mundo competitivo. Los científicos sospechan, por ejemplo, que los virus juegan un papel importante en ayudar a las vacas y otros rumiantes a convertir la celulosa de la hierba en azúcares que pueden metabolizarse y finalmente convertirse en masa corporal y leche.
Los investigadores también piensan que los virus son esenciales para mantener microbiomas saludables en los cuerpos de los humanos y otros animales. Los científicos están encontrando más y más ejemplos de esta estrecha interacción de los virus que son una parte crítica de los ecosistemas, ya sea el ecosistema humano o el medio ambiente.
Guardianes de la humanidad
La infección con ciertos virus benignos incluso puede ayudar a prevenir algunos patógenos entre los humanos.
El GB C, un virus humano común nacido en la sangre que es un pariente lejano no patogénico del virus del Nilo Occidental y la fiebre del dengue, está relacionado con la progresión retardada a SIDA en personas VIH positivas. Los científicos también encontraron que el virus GB C parece hacer que las personas infectadas con el Ébola sean menos propensas a morir.
Del mismo modo, el herpes hace que los ratones sean menos susceptibles a ciertas infecciones bacterianas, incluida la peste bubónica y la listeria (un tipo común de intoxicación alimentaria). Los autores del estudio sospechan que sus hallazgos en roedores probablemente se apliquen a los humanos.
Los virus también son algunos de los agentes terapéuticos más prometedores para tratar ciertas enfermedades. La terapia con fagos, objeto de una considerable investigación en la Unión Soviética desde la década de 1920, utiliza virus para atacar infecciones bacterianas.
Ahora es un campo de rápido crecimiento, no solo por el aumento de la resistencia a los antibióticos, sino también por la capacidad de ajustar los tratamientos para eliminar especies bacterianas específicas en lugar de eliminar indiscriminadamente a toda nuestra población bacteriana, como lo hacen los antibióticos.
Desarrollo del sistema inmune
Hay dos ejemplos sorprendentes de lo que la ciencia ha aprendido de los virus. El primero se refiere al sistema inmune de los humanos. Cuando los virus han infectado una célula, prefieren no tener competencia allí. Ni siquiera de su propia especie. Defienden su célula huésped contra otros invasores, no los dejan entrar ni los destruyen.
Esto nos protege de más patógenos. Cuando están endogenizados, es decir, se han codificado en nuestro genoma, este mecanismo se convierte en parte de nuestro sistema inmunológico. Los virus nos defienden. Contra otros virus, pero también contra bacterias. Con toda probabilidad, todos los sistemas inmunes conocidos fueron diseñados por virus.
Un segundo aspecto se refiere a la reproducción humana. Los virus no solo han creado el sistema inmune, sino que también hay virus, no muy diferentes de los virus del VIH, que tienen la capacidad de debilitar parcialmente nuestro sistema inmune y, en consecuencia, debilitar nuestra defensa contra cuerpos extraños.
Es por eso que no tenemos que poner huevos o cargar a nuestra descendencia en una especie de bolsa de canguro. Debido a esta tolerancia inmune resultante, el embrión no es rechazado por el cuerpo de la madre y puede continuar desarrollándose hasta el nacimiento.
La evidencia indica que debemos nuestra capacidad de tener nacimientos vivos a un poco de código genético que fue cooptado de antiguos retrovirus que infectaron a nuestros antepasados hace más de 130 millones de años.
Los virus, un mundo por descubrir
Los científicos acaban de comenzar a descubrir las formas en que los virus ayudan a mantener la vida. Los resultados recién empiezan a verse. Sin embargo, en última instancia, cuanto más aprendamos acerca de los virus, no solo de los patógenos, mejor equipados estaremos para aprovechar ciertos virus para el bien y desarrollar defensas contra otros que podrían conducir a la próxima pandemia.
Ahora que la humanidad se enfrenta al reto que supone la pandemia de la COVID-19, aprender más sobre la riqueza de la diversidad viral ayudará a la ciencia lograr una comprensión más profunda de cómo funcionan el planeta, los ecosistemas y el cuerpo humano.
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