Actualmente, más de 90.000 pacientes solo en Estados Unidos esperan un trasplante de riñón. Cada día mueren 12 personas en la lista de espera . Un avance científico reaviva la esperanza. Un grupo de cirujanos de Nueva York logró que un riñón cultivado en un cerdo modificado genéticamente funcionara con éxito al conectarlo a un paciente humano. El hallazgo podría ser útil para producir una gran cantidad de órganos y trasplantarlos a los pacientes más graves.
El experimento, realizado en NYU Langone Health, funcionó correctamente en un paciente con muerte cerebral. «Un hito científico», según los investigadores. Durante mucho tiempo ha tratado de cultivar órganos en cerdos para generar un flujo constante que salvaría la vida a miles.
La persona que recibió el trasplante experimental era un donante de órganos registrado y, debido a que los órganos no eran aptos para el trasplante, la familia del paciente accedió a permitir la investigación para probar el procedimiento.
Un procedimiento similar al de un trasplante real de riñón
Los cirujanos señalan que el procedimiento se aproxima bastante a uno de trasplante real. El riñón se adhirió a los vasos sanguíneos de la parte superior de la pierna del paciente y comenzó a funcionar normalmente, produciendo orina y creatinina de manera «casi inmediata», según el Dr. Robert Montgomery, director del Instituto de Trasplantes Langone de la NYU, que estuvo presente durante el procedimiento. De igual forma, el paciente se mantuvo conectado a un ventilador durante 54 horas en las que se le hizo seguimiento.
El riñón trasplantado se obtuvo de un cerdo modificado genéticamente para desarrollar un órgano que probablemente no sea rechazado por el cuerpo humano. El llamado xenotrasplante, de animales como primates y cerdos, suele generar problemas cuando el órgano se implanta en el cuerpo. Usualmente los causa en la interfaz del suministro de sangre humana y el órgano, donde la sangre humana fluye a través de los vasos de los cerdos. Pero el hecho de que el órgano funcionara fuera del cuerpo «es una fuerte indicación de que funcionará también dentro de él», explica el Dr. Montgomery.
Los investigadores también dijeron que el procedimiento fue mejor de lo que esperaban. Muy parecido a cualquier trasplante que se haya hecho de un donante vivo. Muchos riñones de personas fallecidas no funcionan de inmediato y tardan días o semanas en comenzar. Este funcionó de inmediato.
¿Una fuente renovable y sostenible de órganos?
Las cifras oficiales estiman que de los 100.000 que requieren un trasplante, más de 90.000 necesitan riñones. El hallazgo podría abrirles las puertas a más trasplantes de órganos para pacientes en situación grave. Según el Dr. Montgomery «los cerdos modificados genéticamente podrían ser potencialmente una fuente renovable y sostenible de órganos».
Aunque el experimento funcionó correctamente, aún quedan algunos pasos por dar para que sea un hecho. El procedimiento representa un avance científico y un cambio radical a lo que se venía haciendo con anterioridad. “Se trata de un trasplante y una cirugía traslacional de vanguardia que está a punto de ser capaz de hacerlo en seres humanos vivos”, dijo la Dra. Amy Friedman, excirujana de trasplantes y directora médica de LiveOnNY, una organización de obtención de órganos en el área metropolitana de Nueva York. Los expertos son optimistas creen que es cuestión de tiempo para que los riñones de cerdos modificados genéticamente se trasplanten a seres humanos.
Sin embargo, la idea de criar cerdos para cosechar sus órganos y usarlo en humanos seguramente generará muchas dudas sobre el bienestar y la explotación de los animales. De todas formas, los expertos estiman que alrededor de 100 millones de cerdos son sacrificados en Estados Unidos cada año para alimentarse, por lo que no debería haber tantas preguntas si con la nueva práctica salvan a miles de personas.
Por primera vez en la historia un riñón cultivado en un cerdo genéticamente alterado funcionó correctamente en un humano 
Lo que depara el futuro de los trasplantes de órganos
Para Amy Friedman es fácil imaginar un futuro con el uso de corazones, hígados y otros órganos cultivados en cerdos. «Es realmente alucinante pensar en cuántos trasplantes podríamos ofrecer», dijo.
Otros médicos se han mostrado más reservados y han advirtido que el rechazo a largo plazo de los órganos puede ocurrir incluso cuando el riñón del donante es compatible, e incluso cuando no se intenta cruzar las barreras de las especies. Además, hay algunas preocupaciones sobre los virus porcinos que infectan a los receptores. «Es un campo complicado, e imaginar que sabemos todas las cosas que van a suceder y todos los problemas que surgirán es ingenuo», insiste el Dr. David Klassen, director médico de United Network for Organ Sharing.
Aunque los buenos resultados son algo nuevo, el procedimiento tiene una larga historia detrás. En la década de los años sesenta se trasplantaron riñones de chimpancé a una pequeña cantidad de pacientes humanos y aunque funcionó bien al momento, la mayoría de ellos murió poco después. Luego en 1983 se trasplantó un corazón de babuino a una niña conocida como Baby Faye y murió 20 días después.
En años más recientes se han combinado dos nuevas tecnologías: la edición de genes y la clonación, lo cual ha producido órganos de cerdo alterados genéticamente. Han tenido éxito en monos y babuinos, pero esta es la primera vez que se realiza este tipo de experimentos en un humano, debido a las preocupaciones y riesgos que conlleva.
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