Denuncian que ConocoPhillips, el gigante petrolero que está detrás del controvertido proyecto Willow, en Alaska, quiere extender su amplia zona exploratoria, generando temor en los grupos ambientales.
A principios de octubre, los defensores del medio ambiente de esa región, notaron que se había publicado silenciosamente un nuevo documento en el sitio web de la agencia federal que administra una enorme franja de tierras árticas. Lo que más los alarmó es que la zona que la empresa quería explorar se extendía más allá de los límites de Willow, adentrándose en la naturaleza virgen del norte y el oeste.
«Ahora que Willow ha obtenido la aprobación, ConocoPhillips parece estar dando pasos hacia la expansión de sus operaciones», señaló en una comunicación Earthjustice. Un grupo de abogados ecologistas que ha presentado una demanda para bloquear el proyecto de perforación
En la propuesta, ConocoPhillips dijo que el estudio ayudaría a la compañía a perforar pozos más eficientes para Willow. También a “identificar áreas potenciales de desarrollo futuro” en tierras para las cuales tenía arrendamientos, reseña Inside Climate News.
Los defensores que han estado siguiendo el proyecto, lucharon por entender lo que significaba la presentación. Muchos se sintieron traicionados por el gobierno de Biden al aprobar el proyecto Willow. En cuyas estimaciones prevé bombear casi 600 millones de barriles de petróleo y gas en 30 años desde un ecosistema frágil que se está calentando más rápido que el promedio mundial.
Ahora se preguntan si los reguladores podrían aprobar un paso inicial hacia una mayor expansión del petróleo. Esta semana, sin ningún anuncio, el documento fue reemplazado por otra versión. La frase que decía que las pruebas sísmicas identificarían nuevas áreas ya no estaba.
¿ConocoPhillips extenderá su proyecto en Alaska?
La huella del trabajo propuesto se había reducido. Los cambios solo profundizaron las preguntas sobre qué está planeando exactamente ConocoPhillips en Alaska y qué podría permitir el gobierno de Biden.
«Esta aplicación sísmica es problemática, particularmente a la luz de cómo ConocoPhillips continuamente obtiene lo que quiere», dijo Bridget Psarianos, abogada principal de Trustees for Alaska. Entidad que representa a grupos ambientalistas en una segunda demanda que impugna la aprobación de Willow.
Psarianos se refirió a ejemplos anteriores en los que ConocoPhillips pudo expandir proyectos cercanos existentes después de las aprobaciones iniciales. Y señaló que la aprobación de Willow requirió que la compañía limitara su tamaño de lo que había buscado originalmente.
Ahora, aseguró, “regresó con una aplicación sísmica que busca explorar esas mismas tierras” que habían sido eliminadas del alcance de Willow. “Esto debe terminar”, puntualizó la abogada.
La aprobación del proyecto Willow fue una de las decisiones más controvertidas Biden en materia de clima y energía. Los grupos ambientalistas se opusieron uniformemente a la propuesta, diciendo que era incompatible con los objetivos climáticos del presidente. Una petición que pedía el rechazo de Willow obtuvo millones de firmas.
Mientras tanto, ConocoPhillips y otros en la industria petrolera señalaron que Biden había estado pidiendo a las empresas que bombearan más petróleo para ayudar a contrarrestar las consecuencias de las sanciones contra Rusia. Y que una negativa contradiría esa solicitud.
Los nativos de Alaska, que constituyen la mayoría de los residentes cercanos, estaban divididos. Algunos argumentaron que Willow amenazaba la caza de subsistencia, la salud pública y su forma de vida tradicional. Otros dijeron que proporcionaría empleos y el apoyo económico que tanto se necesita.
Cambios de última hora en la solicitud
Rosemary Ahtuangaruak, ex alcaldesa de Nuiqsut, la aldea nativa de Alaska más cercana al sitio de Willow, dijo que le preocupa que ConocoPhillips esté buscando agregar sitios de perforación adicionales al proyecto. La empresa había intentado perforar desde cinco “platas” de pozos, pero sólo obtuvo aprobación para tres.
Un portavoz de la Oficina de Gestión de Tierras, o BLM, no respondió preguntas sobre la solicitud, incluido si había pedido a ConocoPhillips que presentara una versión más limitada, recogió Inside Climate News. Sólo dijo que estaba revisando la propuesta y realizaría una evaluación ambiental.
ConocoPhillips tampoco respondió preguntas sobre por qué había reemplazado su propuesta inicial. Pero indicó que «este programa sísmico se centrará exclusivamente en apoyar el desarrollo aprobado de Willow».
Dennis Nuss, portavoz de la empresa, dijo: “El propósito del programa es adquirir datos sísmicos de alta calidad para optimizar el desarrollo del subsuelo. Incluida la ubicación de pozos de fondo de pozo en las tres plataformas aprobadas en el registro de decisión de Willow de marzo de 2023. La sísmica es una parte rutinaria y esencial de las operaciones típicas de petróleo y gas”.
La solicitud de un estudio sísmico se produce cuando se espera que un juez se pronuncie pronto sobre las dos demandas presentadas por grupos ambientalistas que buscan revocar la aprobación de Willow. Los grupos han argumentado que la gestión Biden no evaluó adecuadamente los impactos ambientales del proyecto. Incluido cómo empeoraría el cambio climático. Las partes han pedido una decisión a principios de noviembre.
La propuesta sísmica de ConocoPhillips decía que la compañía busca realizar un estudio, que implica golpear el suelo con máquinas gigantes, en una amplísima extensión que rodea el proyecto Willow.
¿Lograrán bloquear el proyecto?
Este proyecto sería el más occidental a lo largo de la vertiente norte de Alaska y se extendería más profundamente en la Reserva Nacional de Petróleo. La reserva es administrada por el BLM y, si bien originalmente se reservó como suministro de petróleo para la Marina, en su mayor parte es área silvestre sin desarrollar.
Las pruebas requerirían un campamento móvil que incluiría docenas de equipos pesados, vehículos y remolques para albergar a los trabajadores, todo lo cual podría ahuyentar a los animales.
«Cuando se suma la actividad sísmica en esta área donde dependemos de los animales para migrar, se compromete a que no llegarán allí», dijo Ahtuangaruak. «Hemos dicho esto una y otra vez».
La propuesta no menciona ninguna medida para evitar el caribú.
El sitio web de la oficina informó que abriría la propuesta a comentarios públicos una vez que se complete una evaluación ambiental. En su solicitud, ConocoPhillips dijo que quería comenzar a trabajar a mediados de noviembre.
Para entonces, los grupos ambientalistas esperan tener un fallo sobre las demandas, que potencialmente podrían bloquear todo el desarrollo asociado con Willow.
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