El telescopio espacial Hubble rompió un nuevo récord tras detectar la luz de la estrella individual más distante jamás vista. Una que existió dentro de los primeros mil millones de años después del nacimiento del Universo en el Big Bang, según la NASA. El hallazgo de la estrella nombrada Earendel es el más importante desde que el Hubble detectó otra más pequeña en 2018.
La estrella recién detectada por el telescopio espacial Hubble existía cuando el universo tenía unos 4.000 millones de años. Es decir, el 30% de su edad actual. Los astrónomos usan el término “desplazamiento hacia el rojo” para referirse al hallazgo porque a medida que el universo se expande, la luz de los objetos distantes se estira o “se desplaza” a longitudes de onda más largas y rojas a medida que viaja hacia nosotros. Aseguran que está tan lejos que su luz ha tardado 12.900 millones de años en llegar a la Tierra, y se nos aparece como cuando el universo tenía solo el 7% de su edad actual, con un desplazamiento al rojo de 6.2.
Los científicos de la NASA dijeron que al principio casi no lo creían, pues «estaba mucho más lejos que la anterior estrella de mayor desplazamiento al rojo más distante”. El astrónomo Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, quien es autor principal del artículo donde revelan el hallazgo, publicado el 30 de marzo en la revista Nature, dijo que el descubrimiento se hizo a partir de los datos recopilados durante el programa Estudio de la reionización con lentes gravitacionales en cúmulos (RELICS, por sus siglas en inglés) del telescopio Hubble, dirigido por el coautor Dan Coe en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, también en Baltimore.
Descubren la estrella Earendel
Normalmente, los objetos más pequeños vistos anteriormente a una distancia tan grande son cúmulos de estrellas dentro de galaxias primitivas. “La galaxia que alberga esta estrella ha sido ampliada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga media luna que llamamos el Arco del Amanecer”, explicó Welch.
Mientras el astrónomo estudiaba la galaxia en detalle, determinó que uno de los elementos es una estrella extremadamente magnificada que llamó Earendel. Que significa “estrella de la mañana» en inglés antiguo. Este reciente descubrimiento del telescopio Hubble «promete abrir una era inexplorada de formación estelar muy temprana», según la NASA.
Las investigaciones revelan que Earendel existió hace tanto tiempo que es posible que no haya tenido todas las mismas materias primas que las estrellas que nos rodean hoy en día. Por lo que, estudiarla será «una ventana a una era del universo con la que no estamos familiarizados, pero que condujo a todo lo que conocemos». Para Welch es «como si hubiéramos estado leyendo un libro muy interesante, pero comenzamos con el segundo capítulo, y ahora tendremos la oportunidad de ver cómo comenzó todo”, dijo.
Se estima que Earendel tiene al menos 50 veces la masa de nuestro Sol. Y es millones de veces más brillante, rivalizando con las estrellas más masivas que se conocen. Y aunque es una estrella sumamente brillante y de gran masa, es imposible de ver a una distancia tan grande sin la ayuda del aumento natural, como una lupa, que produce un enorme cúmulo de galaxias, WHL0137-08, que se encuentra entre nosotros y Earendel. La cual amplifica enormemente la luz de los objetos distantes que están detrás de él.
Por ahora, los astrónomos no han podido determinar si Earendel es una estrella binaria. Aunque la mayoría de las estrellas masivas tienen por lo menos una estrella compañera más pequeña.
El telescopio James Webb continuará observándola
Ahora Earendel será observada por el telescopio espacial James Webb de la NASA. Y es que la alta sensibilidad del Webb a la luz infrarroja es necesaria para aprender más sobre esta estrella, ya que su luz se desplaza hacia el rojo a longitudes de onda infrarrojas más largas debido a la expansión del universo.
De todas formas, la NASA espera que Earendel permanezca muy magnificada en los años venideros. “Esperamos confirmar que es de hecho una estrella. Así como medir su brillo y temperatura”, dijo el coautor Dan Coe, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, también en Baltimore. Estos detalles reducirán la investigación sobre su tipo y su etapa en el ciclo de vida estelar. Además, esperan encontrar que el Arco del Amanecer carece de los elementos pesados que se forman en las generaciones posteriores de estrellas. Lo cual sugeriría que Earendel es una estrella rara, masiva y pobre en metales.
Desde la NASA aseguran que gracias al Webb podrán ver estrellas incluso más lejanas que Earendel. «Sería increíblemente emocionante”, dijo Welch. “Iremos tan atrás como podamos. Me encantaría ver a Webb romper el récord de distancia de Earendel”.
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