El telescopio espacial James Webb detectó por primera vez luz estelar. La hazaña se pudo realizar gracias al instrumento NIRCam, que lleva a bordo. Si bien todavía no está listo para la ciencia, la captura de fotones de luz representa una gran hazaña. Además, es uno de los primeros pasos para capturar imágenes que al principio están desenfocadas y que se utilizan para ajustar la óptica del telescopio. Un proceso que los ingenieros califican como laborioso.
Al igual que las prueba en fotografía, las imágenes tomadas por el Webb durante este período no serán imágenes «bonitas» como las nuevas vistas del universo que revelará a finales de este verano. Por ahora, sirven estrictamente para preparar el telescopio para la ciencia, dijeron desde la NASA.
Tras lograr este hito, los ingenieros comenzarán otro proceso. Durante tres meses y en siete fases trabajarán para alinear meticulosamente los 18 espejos del telescopio espacial.
Detección de fotones de luz estelar
El pasado jueves 3 de febrero, el Webb detectó luz estelar a través de su NIRCam. La NASA señaló que el proceso demoró siete semanas, tras el despegue del telescopio espacial el pasado 25 de diciembre, y costó 10.000 millones de dólares. “Este es el comienzo. Hasta ahora los resultados iniciales coinciden con las expectativas y las simulaciones”, dijeron los ingenieros.
La NIRCam es una cámara de infrarrojo cercano integrada al telescopio Webb. Los fotones procedían de HD 84406, una estrella situada a casi 260 años luz de distancia y visible en la constelación de la Osa Mayor.
Con este conjunto inaugural de fotones, el Webb ahora debe ajustar sus 18 espejos de modo que formen uno solo cóncavo. Posteriormente, seguirá buscando la luz de otras estrellas y galaxias, además de estudiar su formación y evolución y escanear las atmósferas de exoplanetas distantes, entre otros objetivos astronómicos y astrobiológicos.
Un proceso laborioso y útil para la ciencia
Los ingenieros utilizarán los datos recopilados por la NIRCam para alinear gradualmente el telescopio. Como el gran espejo aún no está alineado, los fotones entrantes produjeron una imagen que mostraba 18 puntos de luz borrosos. Según el equipo, las imágenes recopiladas por la cámara del telescopio espacial no serán bonitas, pero servirán para la ciencia.
Mientras tanto, el equipo debe mantener al Webb entrenado en HD 84406, donde trabajará para producir una sola imagen enfocada de la estrella. En unos meses, cuando el telescopio espacial esté completamente alineado, habrá «resultados espectaculares», dijeron desde la NASA.
Todo sobre el telescopio espacial Webb
Desde su despegue el 25 de diciembre de 2021, el telescopio espacial Webb ha generado un trabajo arduo para los ingenieros de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense. Aunque ese día partió sin contratiempos desde el puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, a su destino final, el lanzamiento del el Ariane 5 estaba pautado para un día antes. Lo retrasó el mal tiempo.
En camino de su órbita objetivo, el James Webb enfrentó exitosamente su primer reto. Poco después de su despegue se realizó una crucial corrección de trayectoria. A las doce horas y medias del lanzamiento, el Webb encendió sus motores por 65 minutos para aumentar su velocidad en 22 metros por segundo. Esto lo puso justo rumbo al punto conocido como Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Una vez allí entrará en una órbita halo.
A principios de enero, el Webb desplegó y tensó su masivo parasol, un escudo de cinco capas del tamaño de una cancha de tenis, diseñado para mantener sus instrumentos en un ambiente térmico estable. La delicada operación de la NASA duró dos días y se hizo en dos fases. Una para estirar las tres capas más cercanas al Sol y, otra, para tensar las dos últimas.
Para llevar a cabo la misión, miles de piezas tuvieron que funcionar con precisión. Tensar las cinco capas era especialmente desafiante. Una hazaña, ya que hay interacciones complejas entre las estructuras, los mecanismos de tensión, los cables y las membranas.
Días después el telescopio espacial comenzó el proceso de alineación de los 18 segmentos de su espejo primario, un procedimiento que permitió alinear la óptica del telescopio. Cada uno de ellos se desplegó 12,5 milímetros para estar preparados en sus posiciones iniciales de alineación. En total el proceso duró unos diez días. Ya para el 24 de enero, el telescopio espacial alcanzó su punto orbital estable, Lagrange Point 2.
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