Astrónomos y residentes de Puerto Rico tuvieron que afrontar una despedida inesperada. El radiotelescopio de Arecibo colapsó en 17 segundos. La Fundación Nacional de Ciencias detalló que una plataforma de 900 toneladas de vigas y receptores de radio suspendidos de torres en la cima de la montaña se estrelló contra un plato de 1.000 pies.
Ya lo habían advertido y este 3 de diciembre fueron a evaluar cómo desmantelar el telescopio. También comenzaron con el plan de limpieza, aunque indicaron que no saben cómo será exactamente, pues el colapso fue brutal. Incluso quedó grabado en video.
Un análisis inicial sugirió que, con algunas reparaciones, la estructura estaría bien. Pero luego, en noviembre, cuando el personal se preparaba para que comenzaran las reparaciones, se rompió un segundo cable.
Esta vez fue uno de los cables primarios y también se conectó a la Torre 4, dejando la plataforma sin un tercio de su soporte en esa esquina.
Dos semanas antes la Fundación de Ciencia indicó que el telescopio, conocido destino para astrónomos de Puerto Rico, corría el riesgo de caer y que debía ser demolido. Catherine Neish, profesora asistente de ciencias de la tierra en la Universidad de Western Ontario, lo calificó como «un final indigno».
La plataforma se derrumbó a las 7:55 horas de la mañana. La causa no quedó clara de inmediato, aunque los hallazgos iniciales apuntan que se rompió la sección superior de las tres torres de soporte del telescopio de 305 metros .
Sueños interestelares que se derrumban
Cuando cayó la plataforma los cables del soporte del telescopio también cayeron. Sethraman Panchanathan, director de la fundación, expresó que estaban triste por la situación. pero aliviados de que nadie resultara herido. No sin agregar que el foco ahora es encontrar formas de restaurar las operaciones en otras partes del observatorio.
El 19 de noviembre la fundación anunció que había que derribar el telescopio después de que un cable auxiliar se saliera de su enchufe y dejara una grieta de 30 metros. El observatorio es administrado por la Universidad de Florida Central.
Múltiples evaluaciones de compañías de ingeniería independientes encontraron que la estructura del telescopio corría peligro de una falla catastrófica y que sus cables ya no podían soportar las cargas. La Fundación Nacional de Ciencia analizó las proyecciones y su recomendación fue demoler. Los ingenieros observaron más roturas en los alambres de los cables restantes conectados a una de las torres que sostenían la plataforma. El daño era irreparable..
Arecibo, una referencia
El telescopio de Puerto Rico se arraigó en la cultura popular. Apareció en películas como Contact y la de James Bond Goldeneye. Era de mucha importancia en el mundo científico, los especialistas lo consideraban como el radar más poderoso del planeta, capaz de mapear asteroides y planetas. Además de desentrañar los secretos de la ionosfera, una capa de partículas energéticas en la atmósfera superior. El observatorio también ha servido como la vanguardia de la búsqueda de civilizaciones extraterrestres y los astrónomos lo usaron para rastrear asteroides asesinos.
Durante casi seis décadas el observatorio de Arecibo fue un recurso esencial para la radioastronomía y la investigación planetaria. Además, tuvo una gran importancia cultural para los puertorriqueños, quienes dieron que se sintieron inspirados por el observatorio para escoger carreras en ciencia y tecnología.
Por las señales que emitía al espacio y las que recibía, fue posible recopilar detalles no descubiertos sobre planetas en el sistema solar. Una de sus primeras hazañas fue determinar en en 1967 Mercurio gira en 59 días, no e 88, como habían calculado originalmente los astrónomos.
Son muchos los especialistas que consideran que se trata de una pieza de tecnología increíble. Últimamente había estado monitoreando los pitidos de los púlsares alrededor de la galaxia, en busca de señales de interferencia de ondas gravitacionales.
Telescopio histórico
El radiotelescopio de Arecibo fue construido a principio de las década de los sesenta. Se hizo con la intención de estudiar la ionosfera, pero pronto fue también un radio-observatorio de utilización múltiple.
A través de este observatorio se obtuvo la primera evidencia sólida de un tipo de objeto conocido como estrella de neutrones. También se usó para identificar el primer ejemplo de un púlsar binario, dos estrellas de neutrones magnetizadas que orbitan alrededor de un centro de masa común. El hallazgo les valió a sus descubridores el Premio Nobel de Física.
Fue el mismo telescopio que ayudó también a realizar la primera detección definitiva de exoplanetas, cuerpos planetarios que orbitan alrededor de otras estrellas, en 1992.
Dudas sobre su futuro
Con los años, huracanes y dificultades financieras dañaron el observatorio de Arecibo y surgieron dudas sobre cuál sería su futuro. Residentes y astrónomos de Puerto Rico habían pedido a la fundación que reparara el telescopio, en lugar de demolerlo.
De hecho, antes del colapso, casi 60.000 personas firmaron una petición en la que instaban a las agencias federales a acondicionar la estructura. Sin embargo, Thornton Tomasetti, una compañía de ingeniería contratada por la Universidad de Florida Central para la evaluación del telescopio, dijo que la probabilidad de que otro cable fallara era demasiado alta y no se justificaba la reparación.
«Creemos que la estructura debe ser demolida de manera controlada tan pronto sea pragmáticamente posible», escribió la empresa en una carta dirigida a la universidad y a la fundación. Esta última indicó que había autorizado a la universidad a seguir pagando a los miembros del personal del observatorio, pues muchos estaban trabajando en reparar otras partes de la instalación. Incluido un telescopio de casi 40 pies usado para radioastronomía.
Entretanto, científicos y puertorriqueños en redes sociales aprovecharon para recordar sus visitas al observatorio y lamentaron el colapso del telescopio. Justin Kugler hizo lo propio a través de su cuenta de Twitter y declaró que se trataba de una «pérdida asombrosa para nuestra capacidad científica». Opinó que Estados Unidos necesita crear un plan para un radiotelescopio sucesor que se base en la herencia de Arecibo. Espera que se honre el compromiso de Puerto Rico durante todos esos años en los que estuvo en funcionamiento.
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