El gigante minero Sociedad Química y Minera (SQM) de Chile suspendió las operaciones en el mayor yacimiento de litio del mundo por contundentes protestas de la comunidad indígena Toconao. Los pobladores bloquearon los seis puntos de ingreso a la mina, en el salar de Atacama e impidieron el movimiento de trabajadores y equipos exploratorios. Rechazan las operaciones en el importante depósito de litio de SQM y la firma estadunidense Albemarle
Grupos locales han salido a las calles exigiendo ser incluidos en las conversaciones entre SQM y el gobierno, alegando que fueron marginados en un acuerdo firmado recientemente entre la minera y la cuprífera estatal Codelco. Chile alberga las reservas de litio más grandes del mundo, el 90% de las cuales se encuentran en el desierto de Atacama.
Gabriel Boric, presidente de Chile, ha revelado planes para nacionalizar el sector del litio del país en un intento por impulsar la economía y proteger la biodiversidad. Boric se ha comprometido a lograrlo siendo pionero en tecnología respetuosa con el medio ambiente y participando personalmente en conversaciones con las comunidades indígenas locales.
El gobierno chileno ha abierto negociaciones con SQM para el control estatal y planea hacerlo con Albemarle antes de que expire su contrato en 2043. Su visión es expandir la minería con asociaciones público-privadas controladas por una nueva empresa estatal de litio.
Las comunidades locales que viven alrededor de las salinas alguna vez estuvieron estrechamente agrupadas bajo un consejo regional. Pero ahora se muestran escépticas y está resultando más difícil trabajar con ellas. Algunos líderes comunitarios exigen que se canalicen más ganancias hacia ellos, mientras que otros se oponen firmemente a cualquier nueva extracción de litio dentro de sus tierras, reseña OilPrice.
Chile, gran reserva mundial de litio
El litio se ha constituido en una pieza fundamental en el mundo de hoy. Auriculares inalámbricos, teléfonos móviles, paneles solares o autos eléctricos no habrían sido posibles hace un par de décadas. Esta revolución se ha producido gracias, entre otros factores, a las baterías de ion de litio. Estas pilas o acumuladores son capaces de almacenar más energía en menos espacio que las demás y por ello serán claves en el futuro del almacenamiento de energía ante los desafíos del cambio climático, que pasan por la descarbonización y las energías renovables.
La chilena SQM suspendió las operaciones en el salar de Atacama en Chile debido a bloqueos de carreteras. «Como no sabemos cuánto tiempo durará el bloqueo de carreteras, no nos es posible estimar el impacto financiero del paro», afirmó la empresa, recogió Reuters.
Entretanto, líderes de la comunidad sostienen su actitud de protesta a las puertas de la mina de litio, en Chile. «El gobierno comienza a vender este litio sin preguntarnos a los nativos, a la gente que vive aquí, a los propietarios de viviendas, al pueblo Lickan Antay. Este método del Estado chileno para tratar con las comunidades nativas nunca cambia. Es irresponsable. Cuando quieren instalar nuevas operaciones mineras, atropellan a las comunidades», dijo Cristian Espindola, un oficial de seguridad de Toconao en el departamento de Tara.
Algunos líderes indígenas están abiertos a apoyar la extracción de litio a un precio justo. Desde 2017, Albemarle Corp. ha donado el 3,5% de sus ventas cada año al Consejo Indígena de Atacama, dividido en partes iguales entre las 18 comunidades miembros. Esto ha llevado frecuentemente a desacuerdos entre sus miembros.
Comunidad indígena se siente excluida
«Hay comunidades con diez personas que reciben 2 millones de dólares y comunidades con 3.000 que reciben lo mismo», señaló Alonso Barros, abogado del consejo. Algunas comunidades planean ahora celebrar negociaciones individuales con el gobierno, evitando por completo al consejo. SQM ya adoptó este modelo, cerrando acuerdos individuales con las comunidades más cercanas a sus operaciones.
La protesta pone de relieve un serio desafío a Chile, segundo productor global de litio, para avanzar hacia un mayor control estatal sobre la industria del metal clave para baterías.
Yermin Basques, jefe de la comunidad indígena Toconao, también opinó sobre las protestas y el alcance de la mina. Coincidió en que las comunidades indígenas fueron marginadas en la negociación entre SQM y Codelco, que fortalece el control estatal del litio de acuerdo con un plan anunciado por el presidente Gabriel Boric en abril. “Para nosotros no hay conversación, para nosotros solamente se impone”, sentenció.
Durante gran parte de 2023, SQM y Codelco habían estado enfrascados en conversaciones sobre el futuro de la minería de litio en el salar.
El acuerdo de diciembre exige que SQM se asocie con Codelco para el desarrollo y producción de litio en Atacama, a partir de 2025 y hasta 2060. Sin embargo, Basques, cuyo grupo Toconao es el más grande en el Consejo Indígena de Atacama, dijo que el gobierno no incluyó al consejo en el acuerdo, a pesar de haber anunciado recientemente una mesa de diálogo para discutir sobre el tema.
Según el Banco Central de Chile, el litio representó un 8,2% de las exportaciones totales en 2022, reflejo de una demanda mucho mayor por su importancia en la electromovilidad y almacenamiento energético.
Futuro prometedor
Proyecciones de la Agencia Internacional de Energía (AIE) advierten que entre 2020 y 2040, la demanda total de litio a nivel mundial podría multiplicarse por trece en el escenario a las cifras de hoy. Dicho factor podría aumentar hasta cuarenta y dos en un escenario de desarrollo sostenible.
En cuanto a la oferta, se proyecta un crecimiento promedio anual de la producción mundial de 12,6% hacia fines de 2035. Esto vendría impulsado por la materialización de nuevos proyectos de inversión, los que representarían en torno al 55% de la producción hacia el mencionado año. Así, el precio del litio dependerá, entre otros factores, del desequilibrio proyectado entre demanda y oferta en los próximos años.
En términos comparativos, Chile cuenta con una ventaja en la explotación del mineral, ya que las reservas de litio se concentran en salares, que a pesar de que implica tiempos de desarrollo más lentos que los yacimientos de mineral de roca, operan con menores costos.
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