El Amazonas es un baluarte crucial contra el calentamiento global y ayuda a frenar la marcha indetenible, hasta ahora, del cambio climático. Su grandiosa extensión acoge al bosque tropical más grande del globo. Flora, fauna, riquísima biodiversidad abundan y la hacen apetecible a nobles e innobles intereses. Grandes extensiones de la Amazonía, en Brasil, están destruidas y podrían estar al borde de un cambio catastrófico, no solo por la deforestación, ya exacerbada, sino por la pavimentación de una larga carretera, la BR-319.
Este inmenso territorio es hogar de al menos el 10% de la biodiversidad conocida. Y sus ríos representan cerca del 16% de la descarga fluvial total a los océanos del mundo. El Amazonas es sinónimo de tierras fértiles, generosos cultivos, ganadería, madera. También de negocios turbios, corrupción, componendas y criminalidad. El bien y el mal se debaten cara a cara y cada día en esa región de Suramérica.
Terrence McCoy es periodista y cubre el acontecer de Brasil para The Washington Post. En compañía del fotógrafo Rafael Alves recorrieron la carretera 319 para testimoniar lo que ocurre en esa arteria vial. Sus vicisitudes y lo que significa para la Amazonía y el mundo, su eventual pavimentación.
“Después de haber viajado cientos de kilómetros a través de la selva más densa, la carretera finalmente estaba bien, pavimentada y lisa. Y fue aquí donde el conductor detuvo el camión”, escribió McCoy en el inicio de su gran reportaje “La muerte en el bosque”.
Y añadió (…) “Había un camino de tierra sin señalizar que salía de la carretera. Se adentró en la jungla y se perdió de vista. Lucas Ferrante, el científico ambiental que lidera este viaje, quería ir por el camino y ver qué y quién, estaba escondido detrás de los árboles. ’Esto es deforestación ilegal’», dijo”.
La Amazonía, la gran deforestación
El conductor, que vive en la carretera, le dijo que sería demasiado peligroso continuar, relata el periodista. Estos caminos toscos son a menudo obra de grupos criminales armados. Los grupos, que dominan este tramo de la selva, habían desatado una ola de fuego y destrucción que estaba transformando gran parte del sur del estado de Amazonas en humeantes pastizales. La forma en que resuelven los problemas es con violencia. La gente desaparece. Nuestro conductor temía los problemas que traería seguir este camino.
Ferrante, quien ha pasado años detallando la anarquía de la región en revistas académicas, entendió los peligros y las incertidumbres de la carretera mejor que la mayoría. Lo habían amenazado en llamadas y mensajes anónimos, luego lo secuestraron en noviembre de 2020 y le dijeron que se callara.
Pero Ferrante, de 33 años, creía que valía la pena correr el riesgo de viajar aquí. Había venido a ver esta carretera, un corte rojizo que marcaba una capa verde, como una de las últimas defensas del Amazonas. Un fotógrafo y yo, cuenta McCoy, nos habíamos unido a él en este viaje a sus confines más lejanos.
Se han mejorado tramos de la carretera en los últimos años, facilitando los viajes y desencadenando una oleada de deforestación en la Amazonía. Muchos en la selva tropical quieren que el gobierno complete el trabajo. El presidente Jair Bolsonaro, dice que pavimentar la carretera cumpliría «un deseo de los pueblos amazónicos». Su vicepresidente, un general en reserva, dijo que se comería su propia boina militar si los funcionarios actuales no lo logran.
Para muchos en Manaos, una ciudad de 2,2 millones de habitantes aislada del principal sistema de carreteras de Brasil, esta vía simboliza algo cercano a la libertad. Un salvavidas que los conecta con el resto del país y el desarrollo.
Al borde del precipicio: mayor deforestación en la Amazonía
«BR-319: Es nuestro derecho», dice el eslogan pegado en las redes sociales y los letreros de las carreteras. Es una región de vastos recursos como de pobreza generalizada. Muchos afirman que ha llegado el momento de usar lo que está allí. Para aprovechar la vida que ha sido negada durante mucho tiempo por el aislamiento y la geografía. Para hacer retroceder las leyes federales y los ambientalistas que parecen preocuparse más por los árboles que por las personas.
El resultado del choque político emocional, dicen los científicos, tiene implicaciones no solo para el resto del bosque sino también para el mundo. La Amazonía es un emblema contra el calentamiento global. Pero los investigadores advierten que terminar la carretera y las carreteras estatales subsiguientes expondría su núcleo a la destrucción. Investigadores de la Universidad Federal de Minas Gerais descubrieron en 2020 que pavimentar la carretera cuadriplicaría la deforestación de la Amazonía durante las próximas tres décadas.
«Ese sería el fin del bosque», dijo Carlos Nobre, un científico del clima que se enfoca en el Amazonas. Otros científicos aseguran que el Amazonas podría estar al borde de un cambio catastrófico. La deforestación ya se ha cobrado el 17% de su superficie. El cambio climático y la deforestación han debilitado hasta el 75% de Io que queda, dicen los investigadores, reseñó McCoy en su historia.
Ya se cree que el Amazonas está al borde del precipicio. Si se pierde mucho más, advierten, el bosque podría sufrir cambios ecológicos desestabilizadores que convertirán inmensas franjas en sabana degradada. Lo que históricamente ha sido un sumidero de carbono podría convertirse repentinamente en una «bomba de carbono». Poniendo patas arriba los esfuerzos del mundo para evitar un calentamiento catastrófico.
Calentamiento global, destrucción y crimen
Escribió Terrence McCOy que algunas regiones del Amazonas ya están explotando, emitiendo más gas de carbono del que absorben. El cambio ha sido particularmente agudo en las secciones más deforestadas del sureste degradado del Amazonas. En esa zona, durante los últimos 40 años la temperatura promedio durante la estación seca anual ha aumentado más de 4 grados.
Pero la ola ahora se está adentrando más en el bosque. Las dos ciudades de Brasil que producen la mayor cantidad de gases de carbono, Sao Félix do Xingu y Altamira, están lejos de ser las más pobladas. Ambas están en la Amazonía, cerca de grandes proyectos de infraestructura que han traído desarrollo, pero también deforestación y violencia extrema.
A lo largo de este tramo de la BR-319, donde el proceso de destrucción está en marcha, las matanzas ya comenzaron. Humaitá, el pueblo más cercano a nuestra posición, registró 15 homicidios solo en octubre, cinco veces el promedio mensual. La policía dijo que la mayoría estaban relacionados con el aumento de la apropiación de tierras y la deforestación. En una finca ganadera varios trabajadores habían desaparecido. Primero fue un trabajador agrícola llamado Jeferson Bungenstab, de 37 años. Luego siguió uno de los últimos hombres que lo vio con vida, Nelson Antonio da Conceicao, de 33 años. La policía aún no sabía qué les había pasado a los hombres, pero había comenzado a sospechar lo peor.
Ferrante, sin darse cuenta de la ola de asesinatos y desapariciones, se asomó al camino. Le dijo al conductor que saliera. El fotógrafo, Rafael Alves y yo, cuenta el periodista, nos miramos. Sentí una oleada de nervios. Alves preparó su cámara. El camión comenzó a avanzar .»Estamos entrando en un área de gran riesgo», advirtió el conductor, quien pidió no ser identificado por su seguridad.
Patrón, espina de pescado
A fines de la década de 1960, varios años después de las dos décadas de gobierno militar de Brasil, un pequeño grupo de generales comenzó a dibujar líneas en el mapa. Estaban elaborando la estrategia de la mayor excursión militar en la historia de Brasil: la conquista del Amazonas. Trazaron proyectos de carreteras para domar e integrar la selva tropical al país. La Transamazónica atravesaba el vientre del Amazonas. Otro camino cruzaba el masivo estado de Pará. Una tercera carretera unía a Venezuela con la Amazonía brasileña.
Los nuevos caminos impulsaron aumentos repentinos tanto en la migración como en la deforestación. En una región donde la gente se apoderó de la tierra durante mucho tiempo y trató de establecer la propiedad ocupándola. Las carreteras se llenaron de viajeros (migrantes pobres, especuladores de tierras, ganaderos) en busca de fortuna y oportunidades. Muchos terminaron a lo largo del sur del Amazonas, un área en forma de arco que ahora concentra el 75% de las pérdidas del bosque y que se conoce como el «arco de la deforestación».
Años de análisis ilustran cómo las carreteras a menudo conducen a la deforestación en la Amazonía. Se llama patrón de espina de pescado. La carretera forma la columna vertebral. Luego, los especuladores, los madereros ilegales y los funcionarios locales construyen caminos radiales hacia afuera: las costillas. Los estudios han demostrado que la gran mayoría de la deforestación en el Amazonas ha ocurrido dentro de las 30 millas de una carretera principal.
La BR-319 catastrófica
BR-319 era diferente. Fue construido en la década de 1970, como los demás, pero llamó mucho menos la atención. Los comerciantes de Manaos encontraron métodos más baratos para transportar mercancías. Los migrantes fueron a otras partes del bosque. La carretera, construida apresuradamente durante la temporada de lluvias y maltratada anualmente desde entonces con una precipitación promedio de 87 pulgadas. Se deterioró y se volvió intransitable durante gran parte del año. En 1988, se cerró. Sellando tanto el núcleo del Amazonas como Manaos, donde ha oscilado un debate divisivo sobre su futuro.
Las autoridades ambientales y de transporte aprobaron en 2007 la restauración de partes de la carretera, pero no su gran parte central. Luego autorizaron el «mantenimiento» rudimentario de la sección media deteriorada de la carretera, pero no la pavimentaron. Los políticos locales prometieron antes de las elecciones de 2018 terminar todo. Los ambientalistas respondieron que no tenía sentido económico: los estudios demostraron que era más barato transportar mercancías a lo largo de las rutas fluviales.
Luego, el año pasado, una nueva variante de coronavirus aplastó la ciudad, agotando sus suministros de oxígeno. Los partidarios de la carretera estaban furiosos: si la carretera hubiera sido transitable, el oxígeno habría llegado a tiempo. En cambio, decenas murieron asfixiados.
Los nervios en carne viva que rodean el tema han sido expuestos en bulliciosas audiencias públicas. En una sesión de septiembre en Manaos, un científico estadounidense leyó una larga declaración preparada.
«La carretera BR-319 es económicamente inviable», dijo Philip Fearnside, quien contribuyó al trabajo del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC). Y ganó el Premio Nobel de la Paz en 2007 por la investigación climática. Llamó al proceso de toma de decisiones de Brasil «deficiente». Y las consecuencias ambientales si se pavimentara la carretera como «catastróficas». Aumentaría la deforestación en la Amazonía.
Un gringo lucha por la Amazonía y el mundo
Los partidarios de la carretera en la audiencia comenzaron a abuchear. Fearnside les gritó con fuerte acento portugués. Luego le cortaron el micrófono. El video muestra al siguiente orador caminando hacia el frente. “¿Por qué alguien de Estados Unidos vendría aquí por esto?» exigió Sérgio Kruke, director del Movimiento Conservador Amazonas, señalando a Fearnside. «¿Cómo es posible?» El público aplaudió y vitoreó. Kruke gritó en el micrófono. «iEsta casa es nuestra! iSi queremos derribar todos los árboles, los derribaremos!»
Ferrante, investigador afiliado al Instituto Nacional de Investigaciones Amazónicas, se sentó en primera fila en esa audiencia, cada vez más inquieto. Es brasileño, pero cree que la selva es del mundo.
Aterrorizado por las implicaciones de pavimentar la carretera, se asoció con Fearnside para mostrar cómo incluso su simple mantenimiento ya había dañado la selva tropical. Y también amenazado a las comunidades indígenas. Mientras la deforestación galopaba en la Amazonía.
Sentado en la audiencia, el candidato a doctorado, vio que los estudios no habían sido suficientes. Pocos estaban convencidos de su punto de vista. Necesitaba más pruebas, hacer otro viaje por la carretera. Pedimos unirnos a él.
Partimos a las 3 am, tomamos el primer ferry que salía de Manaos.
BR-319 es una carretera en tres actos. Las primeras 100 millas están pavimentadas, marcadas con señales de tráfico y divididas por franjas amarillas. Luego comienza a convertirse en lo que se conoce como el «tramo medio»:250 millas de tierra, grietas y tramos resbaladizos de lodo tan formidables que hacen que los vehículos giren y se salgan de la carretera. El acto final se suaviza y acelera a los viajeros hacia una de las partes más peligrosas de la Amazonía, al borde del arco de la deforestación, donde la destrucción ambiental y la violencia son rampantes.
Riesgos mortales para los ambientalistas
Ferrante aseguró su máscara N95, más que para protegerse del coronavirus, para ocultar su identidad, relató McCoy tras su aventura reporteril.
«Vamos contra el mundo entero aquí», dijo. Intenso y combativo, Ferrante sabía que su trabajo y comportamiento le habían ganado enemigos. Había discutido acaloradamente con los defensores de la carretera. Había acusado al gobierno en artículos de opinión de destruir intencionalmente el Amazonas. Y había escrito estudios académicos sobre madereros ilegales a lo largo de la carretera. Sobre grupos indígenas marginados. Sobre la prospección ilegal de oro cerca de la carretera.
Ahora temía ser un hombre marcado. En noviembre de 2020, se subió a un automóvil que supuso que era su Uber frente a su apartamento. El conductor lo desvió de su rumbo y, según la declaración que Ferrante brindó a las autoridades estatales, lo agredió con un objeto punzante, rasgándole los brazos. «Estás jugando con cosas que no deberías», comentó Ferrante que le dijo el hombre. Desde entonces, Ferrante ha percibido amenazas en casi todas partes.
En su travesía, Ferrante pidió al conductor que se detuviera. Miró de un lado a otro, sin costa, y salió a investigar. «Tenemos que darnos prisa», dijo. «No podemos quedarnos en un lugar por mucho tiempo». Notó el daño ambiental (peces muertos, fuente de agua envenenada) y volvió al camión. La siguiente fuente de agua en el camino era la misma. Y el siguiente: más marrón y muertes.
Deforestación multiplicada por nueve
Desde 2015, la deforestación a lo largo de la carretera se ha multiplicado por nueve. Cada año se pierde una extensión de bosque casi del tamaño de Washington, DC. En ninguna parte es más evidente la destrucción que aquí, en los vastos límites de la ciudad de Humaitá, el municipio más grande a lo largo de la carretera, donde el camino finalmente se allana. Parche a parche, el bosque aquí está siendo despejado. Los caminos ilegales se adentran en la línea de árboles que retroceden.
El equipo de investigación de Ferrante ha comenzado a cartografiar las carreteras, incluso conduciendo por varias. Han encontrado prospección ilegal de oro, tala y bosque quemado. Un corredor forestal criminal trató de venderles tierras, escribió el equipo en la revista académica Land Use Policy. Ofreció dos acres de tierra deforestada por $570. La misma cantidad de tierra boscosa costaría $3,80, pero los compradores tendrían que deforestarla y ocuparla ellos mismos. Durante una visita al sitio, el «agente usurpador de tierras» tenía un arma en la mano.
La deforestación ha ido acompañada de cerca por la amenaza de la violencia en la Amazonía. En 2017, mineros ilegales armados incendiaron a plena luz del día las oficinas en Humaitá de Ibama. La agencia federal de aplicación de la ley ambiental. Los inspectores que investigan sitios ilegales ahora se equipan para el combate: rifles largos, uniformes camuflados, chalecos antibalas. Los delincuentes «vienen y ejecutan a las personas en la tierra para que puedan reclamarla», dijo el detective de la policía del estado de Amazonas, Mário Melo.
Amenazas de invasores
Ferrante había reflexionado mucho sobre los peligros de su trabajo. Brasil es uno de los países más peligrosos del mundo para investigar delitos ambientales. Veinte ambientalistas fueron asesinados solo en 2020. Pero se dijo a sí mismo, y a su familia, que eso no le sucedería a él. Era demasiado metódico, demasiado cuidadoso. Aún así, cierto riesgo era inevitable: «Solo podemos descubrir ciertas cosas entrando».
Ahora estaba bajando por otro camino ilegal, mirando hacia el bosque oscuro. «Esto es nuevo», dijo. «No sabemos lo que estamos a punto de encontrar». Entonces fue sobre él: una milla por el camino, había un gran cartel de madera. Decía que la tierra aquí, que era pública y protegida, era privada y estaba a la venta. Observó un número de teléfono y el nombre «Martelos». Ferrante sacudió la cabeza y tomó una foto. El camino se bifurcaba a la derecha y se abría a un amplio claro.
Un lavado de tierra ennegrecida. Una cadena de chozas. Cableado eléctrico. Una valla para sujetar el ganado.»Esto va a ser enorme», dijo Ferrante. «Esta va a ser una enorme granja escondida».
Trabajando rápidamente, Ferrante marcó las coordenadas de la propiedad, tomó algunas fotografías y, con la intención de alertar a las autoridades, volvió a subir a la camioneta. Estaba furioso.
«iEsta es una tierra que pertenece al país!» se enfureció. «iLo acaban de invadir y arrancaron todos los árboles!»
Alves, el fotógrafo, salió a documentar la escena. Gritó que había encontrado un cuerpo. había sido un hombre. Sus manos estaban atadas. Ferrante le dijo al conductor que encendiera el camión y lo mantuviera funcionando. Luego fue a ver por sí mismo. Y allí, en la base de una zanja al lado de la valla, se encontró con la forma inmóvil.
Ilegales y criminales
El rostro del hombre estaba desfigurado. Sus muñecas estaban atadas. Parecía haber sido ejecutado. El cuerpo de Nelson Antonio da Conceio, el amo de llaves de la hacienda que había desaparecido, yacía en esta zanja desde hacía días. La policía comentó que no se supo de él poco después de decirles lo que sabía sobre la desaparición del trabajador agrícola Jeferson Bungenstab. Ambos hombres, informó la policía, trabajaban para el mismo ganadero, Celso Deola, de 59 años.
Conceio, me dijo la policía, lo había acusado de ordenar la desaparición de Bungenstab y otros. La policía dijo que Deola, un presunto acaparador de tierras y talador ilegal, engañaba a sus trabajadores el día de pago . Y luego resolvía las disputas salariales resultantes con su «pistoleiro». Un presunto sicario llamado Edmilson de Jesús Chagas, de 35 años, que portaba una Glock 9 mm.
Deola no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. Un familiar dijo: «Lamentablemente, es mi tío. Espero que esta vez pague por lo que ha hecho».
De nuevo y dentro del camión nos aproximamos al pueblo más cercano. Discutimos acaloradamente qué hacer. En una región donde muchos funcionarios locales están conectados con delitos ambientales, sería dificil confiar en la policía. Sería más fácil y seguro esperar hasta después de haber dejado la región para reportar el cuerpo. Pero luego pensamos en la familia de este hombre, esperando, sin saber nunca lo que le había pasado. Teníamos que decirle a alguien ahora. Entonces, esa noche, Ferrante denunció el cuerpo y luego llevó a la policía de regreso.
¿Espejismo o realidad?
Pero por ahora, en esta carretera, Ferrante sintió como si retrocediera detrás de él, narró McCoy en su extenso trabajo. El camino nos llevó más al sur, de regreso al rango de celdas, fuera de la frontera sin ley y, finalmente, a una extensión plácida. La carretera ahora estaba completamente pavimentada y señalizada. A ambos lados había pastos que se extendían hasta el horizonte. La ola de deforestación en la Amazonía había pasado.
La carretera había sido atravesada, y así era como terminaba: no en una total anarquía, sino en una corriente de agradables casas de campo. En ganado que serpenteaba a través de campos bien cuidados, en otro trozo de bosque despejado y el Amazonas aún más cerca. su muerte. Las armas se habían ido. No había más cuerpos. Los delincuentes habían sido reemplazados por empresarios legítimos. Era como si el bosque nunca hubiera existido y el futuro ya estuviera aquí.
«La transformación está completa», dijo Ferrante.
Lee también en Cambio16.com:
Conforme a los criterios de 
Saber más
