Líderes de empresas detrás de South Pole, el vendedor líder mundial de compensaciones de carbono, levantaron sus cervezas alrededor de un fuego chispeante en un glaciar de los Alpes suizos. El negocio estaba en auge y la valoración de la empresa de Zúrich se acercaba hacia los mil millones de dólares, lo que la convertía en uno de los primeros «unicornios de carbono». Pero el éxito que se avizoraba se diluyó.
South Pole, la consultora climática más influyente del mundo, vendió durante años derechos de emisión esencialmente inventados a cientos de empresas. Incluidas Gucci, Volkswagen, Ernst & Young y el proveedor de energía Greenchoice. Como resultado, parte de los logros climáticos de muchas empresas prestigiosas existen solo en papel.
Dichos créditos de carbono generaron decenas de millones de dólares para South Pole. La compañía está en crisis. Los empleados quieren que se reconozca el error, mientras que la dirección lo esconde debajo de la alfombra, reseña una investigación Follow the Money.
Los errores en el desarrollo de un importante proyecto de preservación forestal pusieron en juego la reputación de South Pole. También las afirmaciones ecológicas de cientos de sus clientes.
A pesar de los problemas internos, el CEO de South Pole, Renat Heuberger presentó un bonito cuadro para potenciales clientes. El 6 de diciembre de 2022, elogió el proyecto sobre el que había grandes preocupaciones internas. “Orgulloso de compartir la historia de uno de nuestros proyectos de conservación forestal más exitosos: Kariba en Zimbabue”, señaló.
South Pole ofrece más de 700 proyectos de compensación, con los que dice controlar una quinta parte del mundial en derechos de emisión de carbono. El proyecto Kariba es, con mucho, el más importante: en 2022, representó alrededor de una décima parte de los ingresos de South Pole, que según afirma fueron 232 millones de dólares.
Compensaciones de carbono en la mira
¿Qué son las compensaciones de carbono? También conocidos como créditos de carbono, son las reducciones certificadas de gases de efecto invernadero para ayudar a las organizaciones a financiar medidas climáticas que aminoren la crisis. South Pole ofrece a las empresas que financien acciones climáticas certificadas desde Alemania a Ghana, desde Australia a Aruba o desde Suiza a Indonesia. Y contribuyan a “ampliar los impactos climáticos positivos y a construir comunidades prósperas, una vida silvestre floreciente y ecosistemas sanos”.
Gracias en parte al éxito de Kariba, South Pole es conocida como una empresa “unicornio”. Una compañía que no cotiza en bolsa con un valor de mercado estimado de más de mil millones de dólares.
Hoy en día, consumidores, empleados, proveedores y gobiernos requieren que las empresas ayuden a combatir el cambio climático. Esto a menudo requiere cambios drásticos en los procesos comerciales, que pueden ser complejos y afectar la rentabilidad a corto plazo. En ese caso, suele ser más atractivo para las empresas compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero en otros lugares.
Pero no es tan simple como parece. Tienes que ser capaz de capturar gases de efecto invernadero durante décadas, de lo contrario, no puede haber ninguna compensación. Ahí es precisamente donde radica la especialidad de South Pole.
La empresa recorre el mundo en busca de proyectos que le permitan compensar las emisiones de gases de efecto invernadero, por ejemplo, protegiendo un bosque en Zimbabue. Las inversiones en dichos proyectos generan derechos de emisión de carbono. Las empresas que hacen negocios con South Pole pueden informar a sus clientes que pueden salir a la carretera sin emisiones (Porsche). Beber café ‘carbono neutral’ (Nespresso), o contribuir a ‘preservar ecosistemas cruciales’ (Gucci).
South Pole, ahora en posición de riesgo
Aprovechando el proyecto Kariba, Greenchoice, la empresa energética holandesa proporciona ‘gas sostenible’ a miles de hogares de ese país.
La mayor parte de los ingresos de South Pole se genera a través de las ventas de emisiones. Para el mundo exterior, sin embargo, no se presenta como una empresa de comercio de emisiones, sino como consultora y proveedora de «soluciones climáticas». Porque además del comercio de emisiones también establece proyectos de compensaciones de carbono.
En los últimos años, la demanda de sus servicios ha crecido enormemente. Y la empresa también reforzó su posición en el mercado al adquirir un competidor tras otro, incluida la empresa italiana Sumidero de carbono y la empresa belga CO2logic.
Pero ahora, su posición de mercado cuidadosamente construida está en riesgo. South Pole sabe desde hace meses que los cimientos de su proyecto más importante, Kariba en Zimbabue, se tambalean. Algunas de las afirmaciones ecológicas de los principales clientes de South Pole solo existen en papel. Esto es según una investigación realizada por Follow the Money, basada en documentos internos y entrevistas con múltiples fuentes.
Los empleados se preguntan por qué la gerencia no informa a sus clientes que se ha cometido un error crucial. Desde entonces, South Pole ha reconocido que hay problemas, pero insiste en que todos los créditos de carbono vendidos siguen siendo «legítimos». Greenchoice y Volkswagen, entre otros, dijeron a la web que quieren «investigar más a fondo» el asunto ellos mismos.
Todo comenzó con Kariba
Los problemas de South Pole se originan en Zimbabue, en una reserva natural de unas tres veces el tamaño de Luxemburgo, en la frontera con Zambia.
El área de Kariba, que incluye elefantes, leones e hipopótamos, se caracteriza por un bosque seco que se transforma gradualmente en una sabana. Ese bosque está en peligro de extinción. Los habitantes de la zona, que a menudo viven en o por debajo del umbral de la pobreza, talan los árboles para obtener leña o agricultura.
Esta tala da como resultado la liberación de gases de efecto invernadero que exacerban la crisis climática. Eso hace que Kariba sea apta para las compensaciones de carbono, como ocurrió con Steve Wentzel. Un emprendedor de Zimbabue con una serie de nuevas empresas a su nombre, descubierto hace más de una década. En ese momento, dirigía empresas pequeñas en el negocio de safaris y seguros de salud. Terminó en el mundo de los derechos de emisión de carbono por accidente.
“Hace diez años, no me importaban los árboles y la gente de allí, pero ahora sí”, dice por teléfono desde Zimbabue. “Tenía a alguien que me debía dinero. Solo podían proporcionarme un terreno en una zona rural, que era una zona de caza. No quedaban muchos animales, pero había muchos árboles, y Wentzel podía recuperar su dinero conservando esos.
Wentzel fundó una nueva empresa en 2010: Carbon GreenInvestments Inc. A través de CGI invirtió inicialmente 750 mil dólares, con los que preservaría casi 790 mil hectáreas de bosque.
Wentzel esperaba recuperar su inversión vendiendo las emisiones de carbono evitadas. Al ayudar a las comunidades a cultivar de manera más sostenible, talarían menos árboles, lo que evitaría las emisiones de gases de efecto invernadero. Y así, CGI comenzó a cultivar tierras de cultivo, distribuir semillas, invertir en ecoturismo e inició una granja de abejas. Todo con el objetivo de proporcionar a los aldeanos fuentes alternativas de ingresos y beneficios y prevenir la deforestación.
El negocio redondo
Inicialmente Wentzel lo financió todo de su bolsillo. Quería vender las emisiones de gases de efecto invernadero no emitidas como créditos de carbono: las ganancias irían en parte a él mismo para recuperar sus inversiones. Y en parte a las comunidades de Zimbabue, que podrían usarlas para establecer pozos y clínicas de salud.
Sin embargo, no tener una red de empresas dispuestas a comprar créditos de carbono dificultaba ganar dinero con la conservación de árboles: Wentzel necesitaba un socio comercial internacional. South Pole, que se había centrado en la financiación y compensaciones de carbono desde 2006, se convirtió en ese socio. “Fueron el primer nombre que apareció en una búsqueda en Google”, dice secamente.
South Pole y Wentzel decidieron formar equipo en 2011, y en 2013 trajeron sus créditos Kariba al mercado internacional. El empresario Wentzel se convirtió en conservacionista y nació el proyecto Kariba.
Las compensaciones de carbono resultantes ahora valen sustancialmente más. Mientras que el precio de un crédito de carbono era de alrededor de un euro en 2011, ahora cuestan más de 20 euros.
Según el análisis de documentos internos de Follow the Money, ahora confirmado por South Pole, la compañía ha vendido aproximadamente 100 millones de euros en créditos de carbono Kariba a cientos de clientes desde que comenzó el proyecto. Dicen en South Pole, el proyecto es un gran éxito: el pueblo de Zimbabue está contento, los clientes parecen satisfechos y la empresa de consultoría obtiene unas ganancias decentes.
No cuadran métodos y cálculos
Pero, en una reunión entre directivos de South Pole y sus trabajadores, surgió una fuerte tensión que creció cuando una de las preguntas clave era: ¿Los créditos de Kariba se basan en la realidad?. Christian Dannecker, director de proyectos globales de South Pole dijo: «Bueno, si miramos hacia atrás con tecnología que no estaba disponible hace diez años. Con conocimientos que no teníamos hace diez años, para ver cuántos de estos los créditos son, lo que sea, legítimo o no legítimo. Sería muy complicado hacer los cálculos aquí. Así que diría, ni siquiera entremos en esto”.
Un empleado que supervisa la venta de créditos de carbono en América del Norte no se contenta con esa respuesta. “Lo que finalmente vendemos a los clientes es el reclamo de una compensación creíble. Porque si tenemos clientes que vienen a nosotros y nos preguntan: «Oye, ese impacto que reclamamos, ¿realmente sucedió, sí o no?», Creo que sería muy importante tener una declaración clara de confianza de South Pole sobre el impacto que vendimos. a los clientes’, dijo.
La discusión llega al meollo del problema con Kariba: el modelo matemático utilizado por South Pole. Con ese modelo, calculó cuántos árboles en el área habrían sido talados durante los próximos 30 años si el bosque no hubiera sido protegido. Hay un incentivo para sobrestimar la tala: si se supone que la población local habría talado el bosque a una velocidad vertiginosa. Entonces la preservación del bosque evitaría una gran cantidad de emisiones de carbono.
Luego, el proyecto genera créditos de carbono adicionales y, por lo tanto, ingresos adicionales para South Pole y Steve Wentzel.
Más tala de árboles
En ese momento, South Pole -el vendedor líder mundial de compensaciones de carbono- estimó la deforestación futura en el área de Kariba en un 3,2% del área forestal por año. En otras palabras, si el bosque no estuviera protegido, desaparecería casi por completo en 30 años.
Para esa estimación, South Pole se basa en cifras anteriores de deforestación de áreas adyacentes al proyecto Kariba que no estaban protegidas. Su razonamiento: si la deforestación aumenta más rápido en estas áreas de control durante el proyecto que en Kariba, esa diferencia puede ser atribuida a los esfuerzos de CGI. .
Sin embargo, los datos satelitales recopilados recientemente por South Pole muestran que la empresa ha sobreestimado la deforestación. Esta es una buena noticia para el clima, pero una mala noticia para el negocio de South Pole. Además, South Pole sobreestimó la eficacia de sus esfuerzos en Kariba. Por supuesto, las comunidades locales no dejaron de talar árboles.
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