El explorador New Horizons de la NASA «llamó a casa» este martes tras el viaje al mundo más distante que jamás haya explorado la humanidad. La sonda se reportó desde una roca congelada en el borde del sistema solar que los científicos esperan revele los secretos de su creación.
THIS is #UltimaThule.
The image taken by @NASANewHorizons – shown in its original version (left) & sharpened version (on right) – is the most detailed image of the farthest object ever explored by a spacecraft. https://t.co/gItPsMvbPC @NASA pic.twitter.com/i7rDBURNrw
— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) January 2, 2019
La sonda espacial de propulsión nuclear ha recorrido 6.400 millones de kilómetros para llegar a Ultima Thule. Esta es una roca espacial de 32 kilómetros de largo en el corazón inexplorado del Cinturón de Kuiper.
El cinturón es un anillo de cuerpos celestes helados justo fuera de la órbita de Neptuno.
La nave enviará imágenes y datos
Los ingenieros del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland aplaudieron cuando las primeras señales de la nave llegaron a través de la Red del Espacio Profundo de la Agencia Aeronáutica y Espacial Nacional (NASA) a las 1528 GMT.
In the early hours of New Year’s Day, @NASANewHorizons flew past #UltimaThule, an object located in a region of primordial objects 1 billion miles past Pluto. Join us live from @JHUAPL today at 2pm ET as we explore the latest science from the spacecraft: https://t.co/oJKHgKpQjH pic.twitter.com/6IMiS0XGNt
— NASA (@NASA) January 2, 2019
«Tenemos una nave espacial saludable», declaró la jefa de operaciones de la misión, Alice Bowman.
La nave espacial devolverá imágenes y datos más detallados de Thule en los próximos días, dijo la NASA.
Lanzado en enero de 2006, New Horizons se embarcó en su viaje hacia el borde del sistema solar para estudiar el planeta enano Plutón y sus cinco lunas.
«Anoche, la nave estadounidense New Horizons realizó la exploración más lejana en la historia de la humanidad, y lo hizo de manera espectacular», dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, en una conferencia de prensa en las instalaciones de Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
Se profundiza el misterio sobre Ultima Thule
Una imagen de Thule, enviada durante la noche y apenas más detallada que las imágenes anteriores, profundiza el misterio de si Thule es una sola roca con forma de maní asimétrico o, en realidad, dos rocas que se orbitan entre sí, «borrosas entre sí por su proximidad», señaló Stern.
After flying by the most distant object ever explored, @NASANewHorizons beamed back the 1st pictures & science data from #UltimaThule. This data is helping us understand how planets form — both those in our own solar system & those orbiting other stars: https://t.co/cp8lE03Cl5 pic.twitter.com/CUaOK1LZBG
— NASA (@NASA) January 2, 2019
Durante un sobrevuelo de 2015, la sonda descubrió que Plutón era un poco más grande de lo que se pensaba. En marzo, reveló dunas ricas en metano en la superficie del planeta enano helado.
Ahora, a 1.600 kilómetros más allá de Plutón para su segunda misión en el Cinturón de Kuiper, New Horizons estudiará la composición de la atmósfera y el terreno de Ultima Thule en un estudio de un mes de duración para buscar pistas sobre la formación del sistema solar y su planetas.
Nuevos descubrimientos
Los científicos no habían descubierto Ultima Thule cuando se lanzó la sonda, según la NASA, lo que hace que la misión sea única en ese sentido. En 2014, los astrónomos encontraron a Thule utilizando el Telescopio Espacial Hubble y al año siguiente lo seleccionaron para la misión extendida de New Horizons.
Success! Mission team members and leadership revel in excitement as signals confirming @NASANewHorizons is healthy reach the mission operations center at #JHUAPL. The spacecraft will continue downloading images of #UltimaThule & other data in the days and months ahead. pic.twitter.com/8mGVFJFcz4
— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) January 2, 2019
Mientras la sonda vuela a 3.540 kilómetros sobre la superficie de Thule, los científicos esperan que detecte la composición química de su atmósfera y terreno. La NASA dice que será la observación más cercana de un cuerpo tan remoto.
«Estamos esforzando las capacidades de esta nave espacial, y para mañana sabremos cómo lo hicimos», dijo Stern a los periodistas el lunes. «No hay segundas oportunidades para New Horizons».
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