En medio de una creciente rivalidad internacional por la exploración espacial, China logró enviar una sonda no tripulada que aterrizó con éxito este domingo en la cara oculta de la Luna. La misión Chang’e 6 en apenas horas en suelo lunar inició su trabajo de recoger muestras de polvo y rocas en ese lado inexplorado del satélite natural de la Tierra.
La nave pasó varias semanas en órbita lunar antes de descender. Utilizó un motor de empuje variable de 7.500 newtons para realizar ajustes de posición precisos y evitar obstáculos en la superficie lunar. Este domingo, tal como estaba previsto, logró posarse en la zona menos visible desde la Tierra, en la cuenca Aitken del Polo Sur.
El vídeo que mostró el impresionante acercamiento y planeamiento de la nave espacial a la superficie lunar fue filmado por la cámara del módulo de aterrizaje, informó la Administración Nacional del Espacio de China que ha ofrecido detalles desde el lanzamiento de la nave el 3 de mayo.
Esta región de la Luna tiene particular interés por el gran misterio que la arropa. La humanidad no logra verla desde la Tierra. Esto se debe a que la Luna está bloqueada por las mareas, lo que significa que uno de los hemisferios lunares mira perpetuamente hacia nuestro planeta mientras que el otro siempre mira hacia el espacio.
La India coronó su sueño en agosto de 2023, al lanzar con éxito la misión Chandrayaan-3 y presenciar su aterrizaje en el polo sur de ese cuerpo celeste. Pero China y Estados Unidos transitan por una competición que alcanza el espacio sideral. EE UU espera enviar humanos a la Luna nuevamente en 2026, y China estima aterrizar su primera misión tripulada en la Luna para 2030.
China logra aterrizar en lado oculto de la Luna
Las misiones al lado oculto de la Luna han sido raras, siendo el lado cercano mucho más fácil de alcanzar y explorar.
Aunque la Ranger 4 de la NASA fue la primera nave espacial que aterrizó en la cara oculta de la Luna en 1962, se trató de un aterrizaje forzoso y no pudo enviar ningún dato a la Tierra. Hasta ahora, China es el único país que ha logrado un aterrizaje suave en ese lado de la Luna.
Es el segundo alunizaje de la CNSA en esa inobservable región de la Luna. En enero de 2019, la misión Chang’e 4 depositó un combo de módulo de aterrizaje y rover en el hemisferio lunar oculto.
La primera visión de la humanidad de este elusivo hemisferio de la Luna se produjo en 1959, gracias a una vista granulada desde la nave espacial Luna 3 de la ex Unión Soviética. Luego, en 1968, como parte de la misión Apolo 8 en órbita lunar, el astronauta William Anders entregó a la Tierra imágenes increíbles de la cara oculta del satélite natural de la Tierra. Los miembros de la tripulación del Apolo 8 fueron los primeros en poner sus ojos en esta región lunar sin la ayuda de ningún dispositivo óptico.
El vídeo de Chang’e 6 muestra que la nueva misión ya está arrojando luz sobre esta misteriosa región. La zona de aterrizaje lleva el nombre de una diosa de la luna en la mitología china y se encuentra en la cuenca Aitken del Polo Sur. Una vasta extensión de 2.500 kilómetros de ancho y unos 8 kilómetros de profundidad.
Chang’e 6 pasará ahora varios días utilizando su taladro a bordo para recolectar tierra lunar, o «regolito», y rocas alrededor de su lugar de aterrizaje.
Otras misiones en agenda
Si todo va según lo previsto, el aterrizaje de Chang’e 6 no será su único momento histórico. La CNSA tiene la intención de utilizar la misión robótica para devolver 4,4 libras (2 kilogramos) de material lunar a la Tierra.
«La misión Chang’e-6 es la primera misión de muestreo y retorno humano desde la cara oculta de la Luna», dijo la agencia espacial china. «Implica muchas innovaciones de ingeniería, altos riesgos y grandes dificultades».
Chang’e 6 lanzará material lunar a órbita con el cohete que llevó su módulo de aterrizaje a la Luna el 2 de junio. El orbitador, que permaneció en el espacio alrededor de la Luna, recogerá el contenedor de muestra antes de lanzarlo de regreso en paracaídas a la Tierra el 25 de junio.
Las muestras devueltas desde la cara oculta de la Luna serán objeto de un intenso estudio científico mientras los investigadores intentan descubrir los secretos de este extraño hemisferio lunar.
Esos estudios incluirán intentar determinar por qué la cara visible de la Luna está marcada por grandes y oscuras llanuras volcánicas llamadas «María» mientras que la cara oculta no. Se cree que María se formó a partir de lava que fluyó hacia antiguas cuencas de impacto.
A Chang’e 6 se sumarán otras misiones homónimas en la Luna. Chang’e 7 se lanzará en 2025 y se dirigirá a la región del polo sur de la Luna para buscar reservas de hielo de agua. El lanzamiento de Chang’e 8 está previsto para 2028 y también se dirigirá al polo sur. Pero tiene como objetivo probar los usos in situ de los recursos que Chang’e 7 descubre. Y revelar cómo podrían beneficiar la exploración humana de la luna.
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