La nutria marina, que habita en el Pacífico Norte, desde el norte de Japón hasta Baja California en México, estuvo durante muchos años en peligro de extinción. En sus tiempos más oscuros, debido a amenazas como la transformación del hábitat, la tala de bosques, la contaminación de los ríos y la captura de las crías para ser usadas como mascotas o para la confección de abrigos, la especie llegó a tener una población de alrededor 1.000 en todo el mundo. Solo había unas 50 en California.
Actualmente, gracias a los esfuerzos de conservación, la población de nutrias marinas de California ha crecido a unas 3.000. Aunque aún limitadas a la Costa Central, informó el Acuario de la Bahía de Monterey. Los funcionarios federales de vida silvestre completaran recientemente un estudio de factibilidad para reintroducir nutrias marinas en sus antiguos hábitats en el norte de California y Oregón. El objetivo es que se complete la restauración de la especie y de la función del ecosistema.
El proyecto del Servicio de Pesca y Vida Silvestre se llevaría a cabo durante un período de 14 años. Costaría entre 26.000.000 y 46.000.000 de dólares, e implicaría la introducción de una mezcla de nutrias marinas capturadas y criadas en algunas de las áreas, seguido de más de una década de estudio.
Ocupan un rol fundamental en los ecosistemas costeros
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre explicó que las nutrias marinas son una especie clave en los ecosistemas. Tienen un papel fundamental en la salud ecológica de los ecosistemas costeros. Comen erizos de mar y otros herbívoros marinos, lo que ayuda a mantener en equilibrio los bosques de algas marinas y los lechos de pastos marinos. Además, la presencia de las nutrias marinas en el océano mejora la biodiversidad, aumenta el secuestro de carbono por las algas marinas y los pastos marinos. También hace al ecosistema más resistente a los efectos del cambio climático.
Son muchos los beneficios ecológicos que proporcionan las nutrias. Sin contar con que la vista de los esponjosos mamíferos marinos flotando sobre sus espaldas y rompiendo conchas en sus vientres es una gran atracción. De cumplirse el plan, se espera que la presencia de las nutrias marinas mejore los negocios locales relacionados con el ecoturismo.
La presencia de las nutrias marinas podría perjudicar a una importante industria
A pesar de que el proyecto es factible para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, aún no es una propuesta oficial. Hasta ahora solo es el primer paso de un esfuerzo de reintroducción que podría traer la especie de regreso a las áreas a lo largo de la costa oeste. Sin embargo, enfrentan múltiples obstáculos. Uno es que no se han identificado sitios específicos de reintroducción. Además de que faltan muchos más estudios sobre el impacto de la especie en áreas e industrias específicas. Así como los efectos socioeconómicos de la reintroducción de nutrias.
Hay comunidades a las que les preocupa una posible reintroducción. El servicio señala que una es la comunidad de mariscos. En tal sentido, exploran mecanismos «para compensar los impactos financieros que podrían incorporarse en cualquier posible propuesta de reintroducción”.
Aunque con su corazón han cautivado a muchos por sus simpáticas travesuras, las nutrias marinas podrían poner en peligro el sustento de los pescadores locales. Dave Rudie, presidente de la Comisión del Erizo de Mar de California, señala que tienen una pesca sostenible que produce alimentos para la población de California. Y este aumento del número de nutrias marinas tendrá un impacto».
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