Gracias a la NASA se conoce el grado de dificultad que tiene volar una aeronave en el planeta rojo. La gravedad en Marte es aproximadamente un tercio que la que tenemos en la Tierra, por lo que cualquier vehículo de exploración espacial debe volar con la ayuda de una atmósfera con solo alrededor del 1% de la densidad en nuestra superficie. Por ello, la NASA considera un éxito el haber completado el segundo vuelo del helicóptero Ingenuity en Marte. Que además, esta vez ha alcanzado una altitud máxima más alta y una duración más larga que el primero, y ha hecho un movimiento lateral.
Para la agencia espacial, en general el vuelo cumplió con las expectativas, incluso las superó. Con respecto a la altura el helicóptero Ingenuity superó los 5 metros. Además, después de que la nave se mantuvo suspendida brevemente, su sistema de control de vuelo realizó una ligera inclinación de 5 grados, según ha informado la NASA, lo cual ha permitido mover la nave lateralmente 2 metros. «El helicóptero se detuvo, se mantuvo suspendido y giró para apuntar su cámara en diferentes direcciones. Luego se dirigió de regreso al centro del aeródromo para aterrizar», ha indicado Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity en JPL.
Al igual que en el primer vuelo, el rover Perseverance obtuvo imágenes desde una distancia de 64,3 metros en Van Zyl Overlook utilizando sus generadores de imágenes Navcam y Mastcam-Z. Ahora, el equipo de Ingenuity está considerando algunas maneras de «expandir los perfiles de sus próximos vuelos» y así adquirir «datos aeronáuticos adicionales» de las primeras pruebas de vuelo exitosas en otro mundo.
Vuelo Uno del Ingenuity
El primer vuelo del Ingenuity, realizado el pasado 19 de abril y también con éxito, superó los 3 metros sobre la superficie. Ingenuity llegó a Marte en el vientre del vehículo explorador Perseverance, que aterrizó en el cráter Jezero del planeta rojo en febrero. Aunque el vuelo del helicóptero duró menos de un minuto, la NASA anunció que habría más vuelos exploratorios en los próximos días, y así fue.
En esta primera prueba realizada solo cuatro días antes de la segunda, el dron se elevó e hizo algunos giros y desplazamientos y luego aterrizó. En total, fueron casi 40 segundos de vuelo, desde el despegue hasta el aterrizaje.
Algunos expertos compararon el vuelo de Ingenuity en Marte con el primer vuelo que lograron los hermanos Wright en 1903. Wilbur y Orville Wright realizaron el primer vuelo de un avión controlado y motorizado aquí en la Tierra. De hecho, Ingenuity lleva un pequeño recorte de tela de una de las alas del Flyer 1, el avión que logró ese vuelo histórico en Kitty Hawk, Carolina del Norte, hace más de 117 años.
Sobre el helicóptero Ingenuity
La aeronave Ingenuity tiene dos cámaras a bordo. Una en blanco y negro que apunta hacia el suelo, que se utiliza para la navegación; y una a color de alta resolución que mira hacia el horizonte. Es por eso que en una imagen de la cámara de navegación que el dron envió a la Tierra, se puede ver su sombra cuando estaba aterrizando.
Este tipo de drones podrían usarse para explorar un planeta antes de que se envíen vehículos exploradores, o incluso los astronautas que se espera que algún día lleguen a Marte. «Es una herramienta que antes no podíamos usar, pero que ahora está disponible para todas nuestras misiones en Marte…abre nuevas puertas», dice Thomas Zurbuchen, director de ciencia de la NASA.
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