Las lágrimas podrían facilitar el contagio de la COVID-19. La secreción ocular extraída de una paciente en Roma que presentaba los síntomas de la enfermedad y conjuntivitis bilateral mostró que el virus de la CID-19 puede replicarse en la membrana ocular.
El hallazgo es parte de un estudio de investigadores del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas Lazzaro Spallanzani, en Roma, Italia. El descubrimiento tiene importantes implicaciones para la salud pública. Indica que los ojos no solo son una entrada para el virus, sino también una potencial fuente de transmisión.
A la caza del virus SARS-CoV-2
Los investigadores tomaron una muestra de secreción ocular de una paciente que fue ingresada el 29 de enero en el hospital de Spallanzani, un día después de que presentara los síntomas de la COVID-19. La mujer de 65 años de edad había viajado desde Wuhan, China, hasta Italia el 23 de enero. Presentaba tos, dolor de garganta, catarro y conjuntivitis.
Al tercer día de su ingreso en el hospital, la conjuntivitis persistía. Entonces, se recogieron más muestras de la secreción ocular de la paciente y se detectó el ARN viral. Las muestras posteriores fueron positivas con el virus SARS-CoV- 2 hasta el día 21 de la hospitalización. La conjuntivitis mejoró el día 15 y aparentemente se resolvió el día 20.
Explican los investigadores que la COVID-19 se contagia principalmente a través de las gotículas respiratorias que se transmiten de persona a persona. Mientras que señalan que es necesaria la investigación de otras vías de transmisión, pues se ha detectado la presencia del SARS-CoV-2 en otros fluidos.
Antecedentes en otros brotes
La investigación indica que la transmisión a través de la secreción ocular tiene antecedentes en otros brotes de coronavirus. Por ejemplo, durante la epidemia de SARS (2003). La exposición de los ojos a fluidos infecciosos se asoció a un mayor riesgo de transmisión de SARS-CoV entre los trabajadores sanitarios. Sin embargo, el ARN del SARS-CoV, responsable del brote de coronavirus de 2003, se encontró muy poco en las muestras oculares de los pacientes en la fase temprana de la enfermedad.
Ahora, con respecto a la COVID-19 y el SARS-CoV-2, se especula que la exposición ocular sin protección fue la causa de la infección que se desató en la Clínica de la Fiebre en Wuhan en enero. Además, de que se detectó ARN del SARS-CoV-2, responsable del actual brote, en la secreción ocular del único paciente con conjuntivitis entre 30 pacientes en un hospital de China.
El objetivo principal del estudio realizado en Roma era demostrar la detección temprana del SARS-CoV-2 en fluidos oculares. Entre los hallazgos más relevantes de la investigación en el Spallanzani es la demostración de que el virus de la COVID-19 se pudo detectar en la secreción ocular cuando era indetectable por otros métodos.
¿Cuán infecciosa puede ser la secreción ocular?
La investigación mostró que cinco días después de que el virus se había vuelto indetectable por la vía nasal se pudo encontrar por la vía ocular. La muestra del hisopo ocular que se tomó el día 27 de la hospitalización mostraba valores del ARN del SARS-Cov-2.
El hallazgo fue el primer paso para determinar si los genomas virales encontrados en la secreción ocular eran infecciosos. Entonces, se inoculó en cultivos celulares la muestra con ARN positivo. La infección de las células se confirmó a través de la prueba de PCR.
Los descubrimientos de los investigadores del Spallanzani son un primer paso hacia muchos más descubrimientos. Se necesitan más estudios para evaluar el potencial infeccioso del ARN del SARS-CoV-2 detectado en las muestras oculares y determinar si la transmisión es posible a través de la secreción ocular.
«Aislamiento del SARS-CoV-2 a partir de secreciones oculares de un paciente con COVID-19 en Italia con detección prolongada de ARN viral» es un estudio publicado en la revista Annals of Internal Medicine. Lo lideró Concetta Castilletti del Laboratorio de Virología del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas Lazzaro Spallanzani. Una prueba más de lo mucho que se necesita de estudio y ciencia para desvelar los caminos de la COVID-19.
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