El Dr. Rattan Lal recibió el Premio Mundial de Alimentos 2020. Las investigaciones del científico de origen indio y nacionalidad estadounidense, lograron conciliar dos elementos, aparentemente opuestos: la necesidad de aumentar la producción de alimentos con la restauración de los suelos, el agua y el aire.
«Normalmente, la gente piensa que la agricultura es el problema. Pero conmigo quiero que sea la solución», dijo una vez. Sus investigaciones también han contribuido enormemente a dar con las vías que permitan la mitigación del cambio climático.
Actualmente el Dr. Rattan Lal es profesor universitario de ciencias del suelo y director fundador del Centro de Gestión y secuestro de Carbono de la OSU (Universidad Estatal de Ohio). La carrera de Lal abarca más de 5 décadas en 4 continentes.
Restauración y ahorro de suelos
El Dr. Rattan Lal desarrolló técnicas de restauración y ahorro de suelos que han beneficiado a más de 500 millones de agricultores en el mundo, contribuyendo con la seguridad alimentaria de más de 2.000 millones de personas y evitando la destrucción de cientos de millones de hectáreas de ecosistemas tropicales.
En la década de los 70, comenzó a trabajar en el IITA (Instituto Internacional de Agricultura Tropical en Nigeria). Su labor lo llevó a descubrir que la deforestación y el cultivo agrícola tenían consecuencias nefastas para el suelo. Estos fenómenos lo exponían al duro clima tropical, provocando una cruel erosión.
Durante ese tiempo también descubrió que eliminar los residuos de las plantas de las cosechas le restaba al suelo nutrientes, materia orgánica y carbono orgánico. Este hecho desencadenaba una espiral descendente de la mala salud para los suelos, bajo rendimiento agrícola y una débil susbsistencia de los medios de vida rurales.
Por lo tanto, los cultivos mejorados y de alto rendimiento jamás podrían alcanzar su total potencial de producción, aun cuando se les aplicara fertilizantes. De allí, que enfocara su labor en reconstruir la salud física del suelo y la cantidad de materia orgánica contenida en él.
Transformando la agricultura
El trabajo de restauración de los suelos desarrollado por Lal transformó técnicas como la labranza, el cultivo de cobertura, el acolchado y la agrosilvicultura. Las consecuencias fueron positivas para la protección de los suelos, la conservación del agua y la devolución de nutrientes como el carbono y la materia orgánica.
El enfoque de Lal no solo tuvo valor en la restauración de los suelos y la mejora agrícola del África subsahariana, sino que se extendió a Brasil, Colombia, India, Indonesia, Malasia, Perú, Tailandia y muchos otros países con climas tropicales.
Su trabajo significó un punto de quiebre en la importancia de los suelos frente al cambio climático. Logró indentificar que el suelo es crítico para el secuestro de carbono. Reconoció el enorme potencial del suelo comos sumidero de carbono frente al aumento del carbono atmosférico para frenar el cambio climático global.
Suelos, carbono y cambio climático
El suelo contiene 1.550 gigatoneladas de carbono orgánico más 750 gigatoneladas de carbono inorgánico. La suma de ambas partes da como resultado tres veces la cantidad del carbono atmosférico. En 1990, el Dr. Rattan Lal fue coautor de un informe que demostró que los suelos son capaces de secuestrar 2,6 gigatoneladas de carbono anualmente.
Un total de 3 Conferencias sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas adoptaron su estrategia de restauración del suelo para secuestrar el carbono de la atmósfera.
Su propuesta sobre la salud de los suelos está estrechamente vinculada con 4 de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible. También recibió el certificado del premio Nobel de la Paz por sus contribuciones a los informes del IPCC (Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático).
El Dr. Rattan Lal es considerado un pionero de la restauración de los suelos. Además de un comunicador nato, que ha formado a más 350 estudiantes e investigadores de todo el mundo, ha colaborado con grandes líderes de la industria para reducir las emisiones de carbono y ha promovido en más de 105 países su enfoque centrado en la salud del suelo para garantizar la seguridad alimentaria de la creciente población mundial.
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