Andrea Marpillero-Colomina
Cada día de la semana, más de más de 25 millones de alumnos, casi la mitad de los estudiantes del preparatorio hasta el último año de bachillerato viajan en un autobús escolar en Estados Unidos. Hasta hace muy poco, la totalidad de los 500.000 buses funcionaban con combustible diésel. Los autobuses escolares de diésel producen más de 5 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono.
También generan contaminantes del aire que son perjudiciales para la salud de los niños, especialmente partículas finas. Los estudios muestran que la exposición a las emisiones del tubo de escape diésel empeora las condiciones respiratorias, disminuye la función pulmonar y puede provocar un aumento de las admisiones al hospital y las visitas a la sala de emergencias.
Cambiar a autobuses más limpios es especialmente importante para los estudiantes de bajos ingresos. En Estados Unidos, el 60 % de los estudiantes de bajos ingresos viaja en el autobús escolar, en comparación con el 45 % de los demás estudiantes. Los autobuses escolares a menudo tienen el motor al ralentí mientras cargan o descargan, lo que expone a los niños directamente a los gases de escape.
Si bien la electrificación de las flotas de autobuses escolares requiere grandes inversiones, la evidencia deja en claro que dará más que beneficios económicos y de salud a largo plazo. Las inversiones públicas y privadas se mueven en esa dirección.
38 estados ya utilizan buses eléctricos
Las decisiones sobre el cambio de autobuses escolares diésel a eléctricos generalmente recaen en las ciudades y los distritos escolares, aunque los gobiernos estatales comienzan a involucrarse. Hasta marzo de 2022 , 415 distritos escolares u operadores de flotas contratados se habían comprometido a desplegar 12.275 autobuses escolares eléctricos en una amplia gama de entornos, desde grandes ciudades hasta condados rurales, en 38 estados y tierras de 2 tribus nativas americanas.
California, líder desde hace mucho tiempo en políticas de vehículos limpios, adquirió sus primeros autobuses escolares eléctricos en 2014. Ahora está gastando casi 70 millones de dólares para reemplazar unos 200 autobuses diésel con versiones eléctricas para avanzar en los objetivos climáticos y de calidad del aire.
Otro caso notable es el condado de Montgomery, el distrito escolar más grande de Maryland, que reemplaza 326 autobuses diésel con eléctricos para 2025 y está construyendo cinco depósitos de carga. El distrito sirve a 160,000 estudiantes en 210 escuelas .
En Virginia, la empresa de servicios públicos Dominion Energy anunció en 2019 que proporcionaría 50 autobuses eléctricos para 16 distritos escolares del estado como una de sus iniciativas para reducir la contaminación y promover la sostenibilidad. Dominion está pagando los costes de infraestructura y absorbiendo la diferencia de costes entre un autobús diésel y uno eléctrico.
Los mayores obstáculos: financiación y espacio
Convertir las flotas de autobuses no es un paso fácil para muchos distritos escolares. Un autobús escolar eléctrico puede costar hasta 400,000 dólares, dos o tres veces el precio de un autobús diésel. Pero los autobuses eléctricos tienen costos operativos más bajos y le ahorran a los distritos entre 4,000 y 11,000 dólares por autobús al año en comparación con las versiones diésel. Eso puede hacer que los costos de los autobuses eléctricos sean comparables durante su vida útil.
Los motores de autobuses eléctricos tienen alrededor de 20 piezas, en comparación con las 2.000 de un motor diésel, y requieren muchos menos pasos de mantenimiento, como cambios regulares de fluidos. Y debido a que muchos de sus sistemas mecánicos, como el frenado y la dirección, son similares a los de los autobuses diésel, los autobuses eléctricos son relativamente fáciles de mantener, especialmente en los distritos donde operan ambos tipos de autobuses.
Las estaciones de carga también requieren dinero y espacio, especialmente en áreas donde las rutas de autobús son largas y el alcance de la batería es una limitación. La mayoría de los autobuses ahora en el mercado tienen rangos de alrededor de 100 a 120 millas (160 a 190 kilómetros) con una sola carga.
En un estudio de 2013, los analistas del Laboratorio Nacional de Energía Renovable revisaron los ciclos de conducción de los autobuses escolares en Colorado, Nueva York y Washington y descubrieron que el autobús escolar promedio normalmente funcionaba 5,26 horas por día. La distancia de conducción promedió unas 32 millas (50 kilómetros), y algunos autobuses recorrieron más de 127 millas (200 kilómetros) al día.
Autobuses como fuentes de energía
Los distritos escolares necesitan lugares para cargar los autobuses de manera fácil y eficiente, especialmente entre las rutas de la mañana y la tarde. La construcción de esta infraestructura, especialmente porque los autobuses diésel continúan operando al mismo tiempo que las crecientes flotas eléctricas, puede representar un desafío en los distritos escolares donde el espacio es limitado.
Al mismo tiempo, la infraestructura de carga puede hacer que el abastecimiento de combustible y la gestión de los autobuses escolares sean más eficientes. La infraestructura de carga administrada de hoy permite que los distritos conecten un autobús siempre que esté estacionado en el depósito, pero que el autobús se cargue solo cuando sea necesario. Los cargadores se pueden programar para funcionar en momentos del día cuando la demanda de energía es más baja y la energía es menos costosa.
Carga bidireccional: recargan y cargan
Los fabricantes están introduciendo autobuses equipados con capacidad de carga bidireccional que pueden devolver la electricidad almacenada a la red cuando no están en servicio. Durante los meses de verano, cuando muchos autobuses escolares no están en uso y el uso de energía a menudo alcanza su punto máximo, las empresas de servicios públicos pronto podrán llamar a los distritos escolares para que tengan disponibles autobuses cargados para ayudar a aliviar la carga de la demanda. Estos autobuses también se pueden utilizar como generadores móviles durante cortes de energía y emergencias.
En un estudio de 2022, investigadores de la Universidad de Carolina del Norte analizaron cómo las empresas de servicios públicos del estado podrían usar autobuses escolares con carga de vehículo a red para gestionar la demanda máxima de energía teniendo en cuenta los horarios de los autobuses. Estimaron que una flota de 14.000 autobuses podría proporcionar alrededor de 2,6 gigavatios-hora de electricidad a la red en un día promedio de fin de semana de invierno en Carolina del Norte, reduciendo la dependencia de las empresas de servicios públicos del gas natural y evitando hasta 1.130 toneladas de emisiones de dióxido de carbono por día.
Difundir los beneficios
Es probable que un aire más limpio resulte en un mejor desempeño de los estudiantes. En un estudio de 2019 , los investigadores encontraron que la modernización de 2.656 autobuses diésel en Georgia (agregar nuevos componentes para reducir las emisiones de los autobuses) se asoció con efectos positivos en la salud respiratoria de los estudiantes, y que los distritos con autobuses diésel modernizados experimentaron mejoras en los puntajes de las pruebas en inglés y Matemáticas. Dado que incluso los vehículos diésel modernizados todavía generan contaminantes del aire, el cambio a autobuses eléctricos probablemente produciría aumentos aún mayores.
Las agencias federales y estatales se están moviendo para acelerar la transición a los autobuses escolares eléctricos. El Plan de Rescate Estadounidense, promulgado en 2021 para brindar alivio económico durante la pandemia de COVID-19, incluyó 7 millones de dólares en reembolsos para distritos escolares en comunidades desatendidas, escuelas tribales y flotas privadas que prestan servicios a escuelas que compran autobuses eléctricos.
Nueva York no se queda atrás
En marzo de 2022, la Agencia de Protección Ambiental otorgó fondos para 23 programas de reemplazo de autobuses escolares eléctricos e infraestructura de carga asociada en 11 estados. Y el presupuesto fiscal 2023 del estado de Nueva York incluye un requisito líder en el país de que todas las compras de autobuses escolares nuevos deben ser eléctricos a partir de julio de 2027, y que todos los autobuses escolares en servicio deben tener cero emisiones para 2035. El presupuesto asigna $500 millones en posibles financiamiento para la electrificación de autobuses escolares como parte de una ley de bonos ambientales más grande, que estará en la boleta electoral en noviembre de 2022.
Viajar en el icónico autobús escolar amarillo es una experiencia formativa para millones de niños en Estados Unidos. Si más distritos se alejan del diésel, será en un viaje más ecológico y saludable y un paso hacia el futuro de cero emisiones que los niños merecen .
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Lea también en Cambio16.com:
Conforme a los criterios de 
Saber más
