Una fórmula de peso para detener el cambio climático incluye la eliminación gradual de las centrales eléctricas de carbón a nivel mundial. Pero el rey o los reyes del carbón están lejos de abdicar. Y eso es porque las estrategias globales no están adaptadas a las realidades nacionales.
Las centrales eléctricas de carbón son la forma más sucia de producción de electricidad. Emiten hasta el doble de dióxido de carbono por kilovatio hora que las instalaciones de gas natural. En 2019, el carbón fue responsable de más de un tercio de la generación global de electricidad y del 26 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
La mayoría de los análisis concluyen que el uso global de carbón debe reducirse entre un 30 % y un 70 % para 2030 para alcanzar los objetivos del acuerdo de París de 2015.
Sin embargo, la acción ha sido lenta. Algunos países industrializados colocan la separación del carbón en un lugar destacado de la agenda política. Pero la mayoría de los países de bajos y medianos ingresos aún lo consideran esencial para el crecimiento económico. Las preocupaciones ambientales ocupan un lugar mucho más bajo.
Durante la pandemia, la demanda de energía disminuyó inicialmente. Y la generación de energía a partir del carbón se redujo en un 4 % entre 2019 y 2020. Pero en 2021, aumentó un 9 %, hasta un máximo histórico. Los acontecimientos recientes han desplazado la generación de energía hacia el carbón. La guerra en Ucrania pone en peligro el suministro de gas natural. Algunos países, incluida Alemania, están considerando el carbón como una solución provisional. El aumento de los precios del gas también podría revivir el carbón en Asia.
El tira y encoge de las centrales eléctricas de carbón
En la actualidad, 2429 centrales eléctricas de carbón están en funcionamiento en el mundo, con una capacidad total de más de 2000 gigavatios (GW). Esta capacidad aumentó en 110 GW de 2017 a 2022. Si todas las plantas en proyecto se construyen y operan durante 40 años junto con las plantas existentes, absorberán entre 60% y 75% del presupuesto de emisiones necesario para estar en funcionamiento.
Se necesita una acción urgente y específica para cambiar esta trayectoria. No se producirá una reducción global a menos que la comunidad global dirija el apoyo para adaptarse a las realidades políticas.
A veces se supone que imponer un precio alto al carbono o eliminar los subsidios al carbón será efectivo. Pero no siempre. En economías con marcos legales sólidos y buen acceso al capital, las energías renovables pueden superar al carbón en tales condiciones, reseñó Nature.
Pero muchas otras regiones tienen intereses creados arraigados en el carbón, falta de capital financiero e intelectual para sumergirse en nuevos sistemas energéticos. Además, de otros problemas que socavan los intentos de reformar los subsidios o introducir tarifas de emisión. Cada categoría tiene su propio conjunto de desafíos. Y por lo tanto, necesita prioridades políticas específicas que estimulen el cambio de la manera más efectiva. Las políticas que funcionan para uno no necesariamente funcionarán en otro.
Aunque China comprende aproximadamente la mitad de las capacidades de carbón existentes y planificadas, no se pueden descuidar otros países. De hecho, si todos los países en transición continúan adoptando el carbón, sus emisiones agregadas podrían superar las de China. Las emisiones de las plantas de carbón ya planificadas o en curso en estos países superarán las de todas las plantas de carbón que operan actualmente en la India. Cada grupo es importante.
Mercado de la energía y compromisos nacionales
Las economías que eliminan gradualmente el carbón incluyen Chile, Alemania, el Reino Unido y Estados Unidos. La mayoría de las economías que están eliminando activamente las centrales eléctricas de carbón son países de la OCDE. Con altos ingresos per cápita y capacidades financieras, tecnológicas e institucionales para invertir en energías renovables y mejorar la eficiencia energética. Por ahora, sus plantas de carbón tienen una capacidad total de 360 GW. Para 2030, debería caer a una cuarta parte de esa cantidad.
¿Cómo llegaron estas regiones a dónde están? En el Reino Unido, se aplicó efectivamente un impuesto sobre el carbono en los sectores de la energía y la industria. Además del precio del carbono vigente en el Esquema de Comercio de Emisiones de la Unión Europea.
En Alemania, una comisión de alto nivel negoció la salida del carbón. Que incluyó generosos pagos a las regiones carboníferas y a las empresas eléctricas de alrededor de 40 000 millones de euros ($ 42.000 millones) para eliminar gradualmente el carbón para 2038. En Estados Unidos se redujo el uso de carbón a casi la mitad desde su punto máximo en 2007, a pesar del apoyo político a la industria del carbón.
El anuncio de Chile de 2019 de eliminar gradualmente el carbón para 2040 se debe a motivos económicos para aprovechar el alto potencial solar. Y proteger al mercado de la volatilidad de las importaciones de gas y carbón. Incluso si las disminuciones continúan según lo proyectado, las economías de eliminación progresiva generarán 90 GW a partir del carbón para 2030. Esto generará emisiones equivalentes a las generadas por 75 millones de automóviles. Acelerar estas transiciones reduciría las emisiones requerirá apoyo nacional para la investigación y difusión de energía limpia. Como garantías de precios para los productores de energía limpia.
Orientaciones y respaldo de grandes grupos de países
Los subsidios al carbón, casi $4 mil millones en exenciones fiscales en los Estados Unidos, deberían eliminarse gradualmente y canalizarse a las industrias de energía con bajas emisiones de carbono. Las regiones dependientes del carbón deben contar con flujos de ingresos alternativos. Regiones como West Virginia podrían beneficiarse de medidas similares a las implementadas en Alemania.
La cooperación internacional y la gobernanza multinivel pueden alejar aún más rápidamente a las regiones en proceso de eliminación de las centrales eléctricas de carbón. Es probable que el aumento de los precios del carbono en la UE, por ejemplo, elimine el carbón de la combinación energética. Incluso en economías sin planes específicos para eliminarlo, como Bulgaria. Los compromisos internacionales firmes, como los realizados por los países del G7 o el G20, pueden aumentar aún más la responsabilidad de los gobiernos.
Los usuarios establecidos de carbón, como China, India y Turquía, son principalmente países de ingresos medios que han experimentado un crecimiento económico sustancial y una reducción de la pobreza. Los aumentos repentinos en la demanda de energía se cubrieron primero con instalaciones de carbón, que a menudo necesitan poco capital para comenzar. China e India son buenos ejemplos.
En estos países, el gobierno controla los precios de la energía y regula en gran medida los mercados de energía y electricidad, lo que los hace mucho menos sensibles a la disminución de los costos de la energía renovable. Toda la cadena de valor del carbón, incluida la minería, el transporte, la generación de electricidad y las finanzas, suele estar dominada por empresas estatales. Los intereses creados generan incentivos desalineados: por ejemplo, los reguladores a menudo protegen las centrales eléctricas de carbón mediante la compra de poder bajo acuerdos favorables.
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