Por sus descubrimientos sobre los receptores de la temperatura y el tacto en los seres humanos, los biólogos moleculares estadounidenses David Julius y Ardem Patapoutian fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina 2021. Un premio de gran longevidad que conserva su prestigio y reconocimiento mundial.
Desde este lunes, se conocerán los nombres de los ganadores en las seis categorías del Premio Nobel: Medicina o Fisiología, Química, Física, Literatura, de la Paz y Economía. Esta es la segunda edición que se lleva a cabo en medio de una pandemia, y aunque el proceso de selección y anuncio de ganadores no se verá alterado, la ceremonia del 10 de diciembre tendrá un formato reducido y los galardones serán enviados a la residencia de los seleccionados.
Un misterio para la humanidad
Gracias a las investigaciones de Julius y Patapoutian se ha desvelado uno de los secretos de la naturaleza más grandes al explicar la base molecular para sentir el calor, el frío y la fuerza mecánica. Fundamentales para nuestra capacidad de sentir, interpretar e interactuar con nuestro entorno interno y externo. Sus hallazgos han abierto la puerta de la mecanobiología, una ciencia capaz de cambiar la manera de entender procesos fisiológicos esenciales para el organismo.
David Julius, nacido en Nueva York en 1955 y graduado en Ciencias de la Vida en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, utilizó capsaicina. Mediante este compuesto picante de los pimientos (chiles) que provoca una sensación de ardor en la boca logró identificar un sensor en las terminaciones nerviosas de la piel que responden al calor. Aunque parece algo obvio, fue un descubrimiento «fascinante» para el biólogo.
Mientras experimentaba con la capsaicina en plantas, Julius pudo entender la sensación de dolor a escala molecular. También identificó el primer gen que codifica un receptor que actúa como sensor de la temperatura. Se trata de la proteína TRPV1, que se activa con las altas temperaturas. «La señal que envía ese receptor se integra en el cerebro y está calibrada de tal modo que si el calor es tan alto que puede quemar los tejidos, se interpreta como dolor», explica el ahora Nobel de Medicina.
Sus hallazgos ayudarán a desarrollar nuevos tratamientos
Por su parte, Patapoutian, de origen libanés y armenio y quien llegó a finales de los 90 a los Estados Unidos, utilizó células sensibles a la presión para descubrir una nueva clase de sensores que responden a los estímulos mecánicos en la piel y en los órganos internos. Las proteínas llamadas «Piezos» son importantes para la salud y «va más allá del sentido del tacto».
Ardem Patapoutian describe su hallazgo sobre receptores con la idea de que los estímulos de presión «nos ayudan a distinguir entre una suave brisa y el pinchazo de un cactus». También nos indican cuándo nos ha subido la presión sanguínea o cuándo tenemos la vejiga llena.
Ahora, sus investigaciones y hallazgos se utilizarán para el desarrollo de nuevos tratamientos en una amplia variedad de dolencias y enfermedades. Como el dolor agudo y crónico. «Los descubrimientos revolucionarios de Julius y Patapoutian pusieron en marcha intensas actividades de investigación que permitieron aumentar rápidamente nuestra comprensión de cómo nuestro sistema nervioso percibe el calor, el frío y los estímulos mecánicos. Los galardonados identificaron eslabones críticos que faltaban en nuestra comprensión de la compleja interacción entre nuestros sentidos y el entorno», ha dicho el Instituto Karolinska en un comunicado.
Premio Nobel de Medicina 2021
Ardem Patapoutian se enteró de su Premio Nobel por medio de su padre de 92 años después de que el Secretario General de la Asamblea y el Comité del Nobel no lo alcanzaran. Mientras que David Julius se despertó por un mensaje de texto de su cuñada. «Alguien ha estado tratando de comunicarse contigo (…) No quería darle tu número de teléfono», le dijo.
Hasta la fecha, se han concedido 112 premios Nobel de fisiología o medicina, otorgados entre 1901 y 2021. En total 12 mujeres han recibido el premio de medicina. En cuanto a las edades, 32 años es la edad del laureado en medicina más joven de la historia. Se trata de Frederick G. Banting, quien recibió el Premio Nobel de Medicina de 1923 por el descubrimiento de la insulina. La edad del laureado en medicina más antiguo de la historia la tenía Peyton Rous de 87 años. Y recibió el Premio Nobel de Medicina en 1966 por su descubrimiento de virus inductores de tumores.
La ceremonia de este año comenzó con el anuncio de ganadores este lunes 4, y seguirá cada día hasta el lunes 11 cuando se revelarán los ganadores del Premio Nobel de Economía. Todos los Nobel siguen un proceso de elección similar. Para decidir a los ganadores, un grupo de científicos, académicos o profesores universitarios nominan a sus candidatos. Mientras que los distintos comités Nobel establecen varias pautas para elegirlos.
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