Portugal, tierra del poeta Luis de Camões y de grandes hazañas por conquistar territorios allende los mares, es vista hoy con renovada valoración. En un trabajo arduo pero discreto, Portugal exhibe el modelo económico mixto más exitoso de la Unión Europea.
A pesar de la crisis financiera mundial de hace una década y la recesión económica impulsada por la pandemia, Portugal se ha convertido en un modelo de crecimiento para las economías más pequeñas de Europa que han luchado por equilibrar las tradiciones culturales y los valores políticos con las demandas de economías mucho más grandes, como Alemania y Francia, con los que comparten el euro.
Aunque son fuertes las presiones fiscales impuestas a los países más pequeños de la eurozona, Portugal ha encontrado una fórmula para mantener el costo de vida más razonable de Europa Occidental. Asimismo, un desempleo relativamente bajo, un crecimiento económico constante y la satisfacción del público en general en una era de polarización.
En la región se etiqueta burlonamente con la “P” de «PIIGS» a Portugal, Irlanda, Italia, Grecia y España. Son los miembros de la eurozona más endeudados, pero que se han recuperado bien este año de las secuelas de la pandemia. En el trimestre fiscal que finalizó el 30 de junio, a pesar de las continuas restricciones intermitentes de la COVID-19 que afectaron a su importante industria turística, la economía de Portugal se expandió a una tasa anual del 4,6%, según la Comisión Europea.
Tanto el Fondo Monetario Internacional como el Banco Central de Portugal están de acuerdo en que el país crecerá alrededor del 4% en 2021. Un gran mérito para un país que depende en gran medida del turismo que básicamente se secó en 2020.
Un modelo económico exitoso en Portugal
El desempleo del 6,7%, se compara favorablemente con el de Alemania, la potencia tradicional de la UE, del 5,5%, e incluso de Estados Unidos, el 5,4% en julio, como parte del modelo económico en Portugal.
Por el contrario, la tasa de desempleo de España, se sitúa por encima del 15%. Italia apenas logró caer por debajo del 10% y Grecia sigue siendo el enfermo de Europa con un 15,9%. Incluso Irlanda, anunciada como un ejemplo por los ingenieros financieros que diseñaron las duras condiciones del paquete de rescate de la eurozona, tiene una tasa de desempleo más alta (7,6 %), reseña Foreign Policy en un extenso artículo.
Todo esto es algo embriagador para un país de 10 millones de ciudadanos. Cuyo idioma todavía lo hablan unos 240 millones de personas en las tierras lejanas que una vez gobernó como Brasil, Angola, Mozambique y Timor Oriental.
Considerada la 34 economía más grande del mundo, conocida principalmente por las sardinas, el fútbol y el vino de Oporto, Portugal ha logrado desafiar los estereotipos sobre las naciones del sur de Europa (supuestamente perezosas e imprudentes). Y los países dirigidos por socialistas (ineficientes y poco competitivos) para combinar el crecimiento, cohesión social y calidad de vida.
U.S. News & World Report, se asoció con Wharton School y BrandAsset Valuator Group de la Universidad de Pensilvania para incluir a Portugal como uno de los líderes mundiales en «calidad de vida». Asimismo, Portugal ocupa el puesto 17 en el Índice Mundial de Innovación en Salud 2021, un estudio anual realizado por la Fundación para la Investigación sobre la Igualdad de Oportunidades.
Portugal endeudado inicia modelo económico
No siempre fue así. La crisis financiera de 2008-2009 puso de manifiesto las debilidades y contradicciones del proyecto de la eurozona. Agrupar economías como Francia y Alemania en una sola moneda con países como Letonia, Chipre y Grecia generó problemas.
Al no poder devaluar una moneda nacional, la respuesta económica clásica a una crisis de deuda soberana, las economías más débiles de la eurozona casi pierden el acceso a los mercados internacionales. La solución impuesta por las principales economías del continente, lideradas por los alemanes, fue una austeridad tan profunda que paralizó las economías más pequeñas durante más de una década.
Pero Portugal, con sus ideas y modelo económico, ha sido una excepción. Casi en bancarrota por la crisis financiera mundial debido a su incapacidad para cumplir con el pago trimestral de la deuda, Portugal aceptó un rescate de 92.000 millones de dólares de la llamada «troika». Constituida por la Comisión Europea, el Banco Central Europeo y el FMI en 2011. El desempleo coqueteó con el 18% a principios de 2013 antes de comenzar a caer, pero Lisboa cumplió con sus obligaciones y, a diferencia de otros países donde se organizaron rescates, su escenario político se mantuvo relativamente estable.
Los gobiernos socialistas dieron paso a los socialdemócratas en 2015, luego volvieron a los socialistas en 2021. En el camino, Portugal resistió la presión de la troika para aceptar un segundo tramo de fondos de rescate y se liberó de la austeridad impuesta desde el extranjero.
Surge entre los países rezagados
Qué diferente de sus compañeros PIIGS: Italia, con la tasa de deuda/PIB más alta entre las grandes economías del mundo (158%), no se ha recuperado del desastroso colapso que sufrió después de 2008. Ese año, Italia tenía una economía de 2,39 billones de dólares. A finales de 2020, era una economía de 1,9 billones de dólares, una pérdida del 20% de su peso económico, desde 2010. España, aunque no está tan endeudada, tiene una tasa de desempleo desde que comenzó la crisis en 15,3%, con un maquillaje nada atenuado.
Grecia, por supuesto, es el caso más duro y ha sufrido la carga adicional de afrontar la crisis de refugiados de la guerra civil en Siria. De los PIIGS originales, solo Irlanda ha tenido un desempeño casi tan bueno como Portugal. Aunque su estado de bienestar menos generoso y el alto desempleo juvenil podrían ver una reanudación de la emigración juvenil una vez que se relajen las restricciones de viaje.
Portugal, sin embargo, se destaca, especialmente porque fue durante mucho tiempo el país más pobre de Europa occidental. Una vez libre de la troika en 2015, Portugal insistió con su modelo económico.
Utilizó una combinación de incentivos fiscales y alcance innovador para los inversores extranjeros, en particular una «Visa de oro». A través de ese sistema intercambiaba documentos de residencia y un camino hacia la ciudadanía de la UE para cualquier persona lo suficientemente rica. Como para comprar una propiedad que valiera unos 500.000 euros (591.000 dólares). Esto ayudó a impulsar el crecimiento, que se desarrolló a un ritmo promedio de casi 2,6% desde 2015 hasta que golpeó la pandemia. El impulso acumulado durante este período de recuperación dio a Lisboa espacio para abrir el grifo del gasto en la crisis sanitaria.
La deseada visa de la UE
El resultado, dijeron los economistas, es que Portugal con su modelo económico, es capaz de capear las crisis. «Un modelo de lo que podría hacerse de manera diferente en el contexto de la recuperación europea», dijo João Borges de Assunção, profesor de la Escuela Católica de Lisboa.
El profesor tenía razón, dice Foreign Policy. Después de recibir una paliza en 2020 y disminuir en poco más del 7,5%, la Comisión Europea espera que la recuperación del 4% en 2021 sea seguida por un crecimiento del PIB de más del 5% en 2022. Eso es mucho más alto que las previsiones de la comisión para 2022 para los holandeses hiperprudentes (3,3 %), que lideraron la tutoría de los «PIIGS» durante la crisis de la eurozona. Los franceses (4,2%) o incluso Alemania (4,6%).
Que Portugal es hermoso y relativamente asequible ha sido un secreto a voces en el mundo de los “ciudadanos globales” durante más de una década. Impulsada en parte por políticas de inmigración e impuestos generosas destinadas a atraer a los ricos del norte de Europa y a los norteamericanos a reasentarse.
La población de expatriados del país se ha disparado de unas 100.000 personas a principios de siglo, a casi medio millón de personas en 2020, cuando la tasa del aumento se desaceleró por primera vez por la crisis financiera debido al COVID-19, según el Servicio de Fronteras y Extranjeros de Portugal. Aun así, el número total creció un 12,2% en 2020, y eso ha aumentado desde que se flexibilizaron las restricciones este año.
Los huevos de oro
Una razón más allá de las hermosas playas, los precios bajos y el excelente marisco para esta afluencia es la regla de la «Visa de oro» por la que Portugal permite a los extranjeros que compran bienes inmuebles caros, comenzar el proceso de obtención de la ciudadanía. Ya es un destino de retiro popular para británicos, alemanes y otros buscadores de sol de la UE.
Una nueva ola de dinero chino, ruso, árabe y norteamericano comenzó a fluir cuando se promulgó la regla en 2012. No es sorprendente que a Portugal «muchos lo consideran actualmente el país más atractivo de Europa para la inversión extranjera», refiere el bufete de abogados internacional DLA Piper.
No todo el mundo, por supuesto, está emocionado. El precio de las propiedades inmobiliarias, especialmente en destinos turísticos populares como Lisboa, Oporto y las costas arenosas del Algarve, se ha disparado. Esta tendencia no es consistente en un país que se enorgullece de mantener bajo el costo de vida. Enojados por ver que la perspectiva de la propiedad de la vivienda, o incluso una tenencia razonable, se desvanece en el horizonte. Grupos como “Stop Despejos” y “Live in Lisbon” han realizado protestas y han interrumpido nuevos desarrollos.
Preocupado por la reacción violenta, el gobierno socialista impulsó una revisión de la ley Golden Visa. No se sabe si eso puede redirigir el flujo de los jubilados extranjeros y los extranjeros que buscan visas. Pero no es probable que disuada a los chinos ricos, árabes, rusos y otros para quienes el principal “retorno de la inversión” es el valor de seguridad de un pasaporte de la UE. De cualquier manera, el gobierno espera reaccionar a la preocupación pública sin matar a los gansos extranjeros que ponen huevos de oro.
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