La primera revolución industrial surgió de las chimeneas ennegrecidas por el hollín de las máquinas de vapor de carbón. La segunda saltó desde enchufes eléctricos de pared. La tercera tomó la forma del microprocesador electrónico. Ahora estamos en medio de una cuarta revolución industrial, nacida de la unión de una serie de nuevas tecnologías digitales, biológicas y físicas, y se nos dice que será exponencialmente más transformadora que sus predecesoras. Estos procesos han tenido un impacto en la evolución humana, de allí el valor que le damos al trabajo.
Aun así, nadie está seguro de cómo se desarrollará, más allá del hecho de que cada vez más tareas en nuestras fábricas, negocios y hogares serán realizadas por sistemas ciberfísicos automatizados animados por algoritmos de aprendizaje automático.
Para algunos, la perspectiva de un futuro automatizado presagia una era de conveniencia robótica. Para otros, es otro paso fatídico en el viaje hacia una distopía cibernética. Pero para muchos, la perspectiva de un futuro automatizado plantea solo una pregunta inmediata: ¿qué pasará si un robot toma mi trabajo?
Más que una forma de ganarse la vida
Estas realidades ponen de manifiesto que el trabajo define quiénes somos. Determina nuestro estado y dicta cómo, dónde y con quién pasamos la mayor parte de nuestro tiempo. Media nuestra autoestima y moldea nuestros valores.
De cara a la teoría evolutiva, el trabajo debería constituir un elemento fundamental. Pero, ¿hemos evolucionado para trabajar tan duro como lo hacemos? ¿Nuestros antepasados de la Edad de Piedra también vivieron para trabajar y trabajaron para vivir? ¿Y cómo sería un mundo donde el trabajo juega un papel mucho menos importante?
Para responder a estas preguntas, el antropólogo James Suzman traza una gran historia del trabajo. Va desde los orígenes de la vida en la Tierra hasta nuestro presente, cada vez más automatizado. Sus teorías desafían algunas de nuestras suposiciones más profundas sobre quiénes somos. Y nos dan una visión diferente del por qué le damos un enorme valor al trabajo.
Este es el tema central de su libro «Work: A Deep History, from the Stone Age to the Age of Robots». En sus páginas, el autor extrae conocimientos de la antropología, la arqueología, la biología evolutiva, la zoología, la física y la economía.
Nos advierte que, en realidad, hemos evolucionado para encontrar el significado y el propósito de la alegría en el trabajo. Se trata de una respuesta evolutiva al hecho de que, socialmente, hemos hecho del trabajo duro un valor. Más que responder evolutivamente a la necesidad de trabajar, hemos evolucionado para aceptar el valor que la sociedad le da al trabajo.
Un gran cambio
Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, nuestros antepasados trabajaron mucho menos y pensaron de manera muy diferente sobre el trabajo que lo hacemos ahora. La actual cultura del trabajo tiene sus raíces en la revolución agrícola de hace diez mil años.
Nuestro sentido de lo que es ser humano se transformó con la transición de la búsqueda de alimentos a la producción de alimentos. Y, más tarde, nuestra migración a las ciudades. Desde entonces, nuestras relaciones entre nosotros y con nuestro entorno, e incluso nuestro sentido del paso del tiempo, no han sido las mismas.
Con el argumento de que estamos en medio de un punto de transformación similar en la historia, Suzman muestra cómo la automatización podría revolucionar nuestra relación con el trabajo. Al hacerlo, marcará el comienzo de un futuro más sostenible y equitativo para nuestro mundo y para nosotros mismos.
Cuestión de significado
Cuando los economistas definen el trabajo como el tiempo y el esfuerzo que dedicamos a satisfacer nuestras necesidades y deseos, esquivan dos problemas obvios. El primero es que, a menudo, lo único que diferencia el trabajo del ocio es el contexto y si nos pagan o no por hacer algo.
Para un recolector antiguo, cazar un alce es un trabajo. Pero para muchos cazadores del Primer Mundo es una actividad de ocio estimulante y a menudo muy cara. Para un artista comercial, dibujar es un trabajo. Pero para millones de artistas aficionados es un placer relajante. Y para un cabildero, cultivar relaciones con los funcionarios y los activistas es un trabajo. Mientras, para la mayoría de los demás, hacer amigos es un placer.
El segundo problema es que más allá de la energía que gastamos para satisfacer nuestras necesidades más básicas (comida, agua, aire, calor, compañía y seguridad), hay muy poco de universal sobre lo que constituye una necesidad.
Más que esto, la necesidad a menudo se fusiona tan imperceptiblemente con el deseo que puede ser imposible separarlos. Así, algunos insistirán en que un desayuno con un croissant acompañado de un buen café es una necesidad. Mientras que para otros es un lujo.
Lo más parecido a una definición universal de «trabajo», una en la que los cazadores-recolectores, los comerciantes de derivados a rayas, los agricultores de subsistencia callosos y cualquier otra persona estarían de acuerdo, es que implica gastar energía o esfuerzo a propósito en una tarea para lograr un objetivo o fin.
El cambio tecnológico
Por lo que podemos decir, nuestros antepasados australopithecus de hace aproximadamente 2,5 millones de años se parecían mucho a los primates modernos, como los chimpancés, que pasan unas ocho horas al día buscando y comiendo. Entre masticar y digerir toda esa médula, tallo y raíz crudos, los gorilas y los chimpancés duermen de nueve a 12 horas. Esta rutina no deja mucho tiempo de luz para actividades de ocio que consumen más energía que el aseo perezoso.
El fuego lo cambió todo. Los antropólogos no saben exactamente cómo los humanos ordenaron por primera vez el fuego para su uso, hace aproximadamente 1 millón de años. Pero es obvio cómo el fuego formó a los humanos. Al ablandar la carne y las verduras, el fuego predigiere nuestra comida. Este proceso nos permite comer y retener más calorías en menos tiempo. Al ahuyentar a los depredadores, el fuego permitió a nuestros antepasados bajar de sus árboles y dormir profundamente en el suelo. Más sueño agudizó su memoria y su concentración.
El fuego también permitió a los humanos desarrollar cerebros enormes y ávidos de energía que devoran alrededor de una quinta parte de nuestras calorías. Es una proporción mucho mayor que la que consumen los cerebros de otros primates.
Al expandir nuestras mentes y nuestro tiempo libre, el fuego despertó la capacidad de la humanidad para el aburrimiento, la diversión, la artesanía y el arte. Y por lo que podemos discernir, nuestros antepasados celebraron con entusiasmo el regalo del tiempo libre.
Adaptarse a la realidad
Suzman llama la atención sobre la naturaleza cambiante del trabajo. En esencia, expone que hemos evolucionado para adaptarnos a la principal diferencia que existe entre las sociedades «primitivas» y las «modernas». El rasgo distintivo entre ambas es lo que el sociólogo francés Émile Durkheim llamaba «intercambiabilidad». Para los cazadores-recolectores, los jefes y chamanes podían, y lo hicieron, desempeñarse como recolectores y cazadores. Los deberes superpuestos preservaron un fuerte sentido de comunidad, reforzado por costumbres y religiones que oscurecían las diferencias individuales en fuerza, habilidad y ambición. El trabajo compartido significaba valores compartidos.
Pero en las economías industriales, los abogados no se inscriben para la cirugía cerebral. Los sargentos de instrucción no cosechan trigo,. Los diferentes trabajos que hacen las personas, que requieren diferentes conjuntos de habilidades, tienen un salario. Unos son más elevados que otros.
A medida que se extendió la especialización y se recompensó el desempeño superior, surgió un culto a la competencia. Los grandes triunfadores creían que podían y siempre debían esforzarse más para obtener un aumento más grande, una casa más grande, un honor más alto o un avance más maravilloso.
Donde antes el descanso llamaba, ahora lo hacía la inquietud. El modo de productividad prosperó. El esfuerzo podría merecer el crédito (junto con suerte) por casi todo el progreso científico y el ingenio tecnológico. Pero también tiene la culpa de lo que el sociólogo Émile Durkheim llamó una «enfermedad de la aspiración infinita». Y a estas alturas hemos descubierto que es crónica.
Un concepto social
Desde que los humanos de la antigüedad comenzaron a dividir el mundo que los rodeaba y organizaron sus experiencias en términos de conceptos, palabras e ideas, es casi seguro que hayan tenido algún concepto de trabajo.
Abandonar la idea de que el problema económico es la condición eterna de la raza humana permite ampliar la definición de trabajo más allá de cómo nos ganamos la vida. Nos proporciona una nueva perspectiva. A través de la ella podemos ver nuestra profunda relación histórica con el trabajo, desde los inicios de la vida hasta nuestro ajetreado presente.
También plantea una serie de nuevas preguntas. ¿Por qué ahora le damos al trabajo una importancia mucho mayor que la de nuestros antepasados de caza y recolección? ¿Por qué, en una era de abundancia sin precedentes, seguimos tan preocupados por la escasez?
Responder a estas preguntas requiere aventurarse mucho más allá de los límites de la economía tradicional y en el mundo de la física, la biología evolutiva y la zoología. Pero quizás lo más importante requiera aportarles una perspectiva antropológica social. Eso es lo que hace James Suzman.
Un rol secundario
Es solo a través de estudios de antropología social de sociedades que continuaron cazando y recolectando en el siglo XXI que podemos entender el valor de las piedras descascaradas, el arte rupestre y los huesos rotos, que son las únicas pistas materiales abundantes de cómo vivían y trabajaban nuestros ancestros buscadores de alimentos.
También es solo adoptando un enfoque antropológico social que podemos comenzar a dar sentido a cómo nuestras experiencias del mundo son moldeadas por los diferentes tipos de trabajo que hacemos y el valor que le damos.
Adoptar este enfoque más amplio nos ofrece algunas ideas sorprendentes sobre las raíces antiguas de lo que a menudo se consideran desafíos exclusivamente modernos.
Revela, por ejemplo, cómo nuestras relaciones con las máquinas en funcionamiento resuenan con la relación entre los primeros granjeros y los caballos de carreta, los bueyes y otras bestias de carga que los ayudaban en su trabajo. Nos dice cómo nuestras ansiedades por la automatización recuerdan notablemente a aquellas que mantenía a la gente en sociedades esclavistas despiertas por la noche, y por qué.
Hemos evolucionado para dar un gran valor al trabajo. Ello nos ha permitido lograr un notable éxito social. Pero en un mundo cada vez más cambiante, con tecnologías robóticas que harán cada vez más eso que llamamos «trabajo», nuestros conceptos podrían cambiar. El trabajo duro quizás no tenga tanto valor real como el que le damos.
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