Las tormentas del desierto que han enviado columnas masivas de polvo a través de los océanos tiene un efecto pequeño, pero significativo en las temperaturas globales. Una nueva investigación de la UCLA encontró que las partículas microscópicas que circulan a través de la atmósfera tenían un «ligero efecto de enfriamiento general en el planeta» que enmascaraba cuánto se ha calentado realmente el planeta en las últimas décadas.
La investigación observó que la cantidad de polvo atmosférico ha aumentado en 55% desde la época preindustrial, con muchos altibajos en el camino. Sostiene Jasper Kok, autor principal del estudio, que el incremento probablemente se deba a los cambios en el clima global, como la velocidad del viento en algunos desiertos. Así como a los cambios en el uso de la tierra: su transformación en agricultura y desvío de agua para riego.
Pero los investigadores dicen que el impacto de ese polvo no se ha tenido en cuenta adecuadamente en los estudios de las tendencias de la temperatura global. El aumento general de polvo, señala Kok, «podría haber enmascarado hasta el 8% del calentamiento de efecto invernadero» que ha tenido lugar desde la revolución Industrial.
«Al agregar el aumento del polvo del desierto, que representa más de la mitad de la masa de partículas de la atmósfera, podemos aumentar la precisión de las predicciones del modelo climático», indica el estudio publicada en Nature Reviews Earth & Environment. «Esto es de tremenda importancia porque mejores predicciones pueden informar mejores decisiones sobre cómo mitigar o adaptarse al cambio climático».
Efectos de las tormentas de polvo del desierto
El aumento del polvo atmosférico proviene en gran medida de las tormentas del desierto de Asia y el norte de África. Se estima que se recogen 100 millones de toneladas de polvo del desierto del Sahara en África, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.
Dijo que el Sahara es «por mucho» la fuente más grande de polvo atmosférico en el planeta. Las partículas de estos penachos cumplen un papel complejo. Si bien se sabe que desencadenan problemas respiratorios, degradan la calidad del aire y oscurecen la visibilidad. También absorben y reflejan la luz del sol y están llenos de minerales que ayudan a alimentar las plantas y el fitoplancton, advierte la agencia espacial, reseñó CBS News.
Y cuando se trata específicamente de su impacto en el clima, los investigadores encontraron que las partículas de polvo solo aumentan la complejidad. De alguna manera, el polvo contribuye al calentamiento global, como cuando oscurece las superficies de nieve y hielo. Pero en otros, contrarresta ese calentamiento, como cuando el polvo ayuda a reflejar la luz solar de la Tierra. Y ayuda al océano a absorber más dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que contribuye en gran medida al calentamiento del planeta.
Stuart Evans, profesor asistente de la Universidad de Buffalo que estudia el polvo atmosférico, comenta sobre el estudio en el que no participó. Cree que ayuda a proporcionar un «punto de referencia» de cuánto cambio hemos visto con respecto al polvo atmosférico y el cambio climático.
«Proporciona un punto de partida para futuros estudios sobre los impactos humanos en esta parte del sistema climático», asegura.
¿Enfriamiento o calentamiento del planeta?
El estudio considera que «es más probable que el polvo de las tormentas del desierto enfríe el clima que lo caliente». Pero esa información, según Kok, falta en los modelos climáticos actuales. Su equipo analizó una docena de modelos climáticos y destaca que «ninguno» estuvo cerca de capturar el aumento que encontraron.
«Mostramos que el polvo del desierto ha aumentado, y lo más probable es que haya contrarrestado ligeramente el efecto invernadero, que no se encuentra en los modelos climáticos actuales», detalla. «El aumento de polvo no ha causado mucho enfriamiento, los modelos climáticos aún están cerca. Pero nuestros hallazgos implican que los gases de efecto invernadero por sí solos podrían causar un calentamiento climático aún mayor de lo que predicen actualmente los modelos».
Evans asegura que ha visto polvo en la mayoría de los modelos, pero que «normalmente no está bien representado».
«La mayoría de los modelos no capturan la tendencia a largo plazo en absoluto», añade. «… Si desea utilizar un modelo climático para predecir el futuro, querrá saber que ha representado correctamente el pasado. Y cuando se trata de polvo, los modelos aún no existen».
Eso no significa que los modelos actuales estén equivocados, señalan ambos investigadores, solo que ahora hay más información que puede mejorar nuestra comprensión. Evans afirma que también podría ayudar a los investigadores a comprender más sobre la sensibilidad climática, o qué tan sensible es la Tierra a una variedad de factores en el clima.
Si el aumento del polvo atmosférico finalmente se ralentiza o comienza a disminuir, «el potencial de calentamiento adicional previamente oculto de los gases de efecto invernadero podría causar un calentamiento climático. Algo más rápido de lo que predicen los modelos», indica la Universidad de California.
Cambios e imprecisiones, más estudios
Pero en este momento, no está claro cómo cambiarán los niveles de polvo en el futuro. Kok explica que las tormentas de polvo son «muy complicadas» y dependen de una variedad de factores. Incluida la velocidad del viento, la precipitación, la evaporación y el uso de la tierra.
«Se pronostica que algunas áreas, como la parte suroeste de EE UU, se volverán más secas, posiblemente aumentando el polvo en el futuro. Otras áreas como el desierto del Sahara en realidad podrían volverse más húmedas, posiblemente disminuyendo el polvo allí», adelantó. «Entonces, no se sabe qué traerá el futuro en términos de polvo total y los modelos no están de acuerdo con esto. Algunos predicen más polvo y otros menos».
Evans ofrece una evaluación similar y dice que «el futuro del polvo es incierto». En su opinión «los modelos no pueden ponerse de acuerdo… y ninguno de ellos se ha distinguido realmente como el único modelo superior en el que se debe confiar sobre los demás. Predecir el polvo es difícil porque simularlo es un desafío muy difícil en el que todavía se está trabajando activamente».
Pero lo que sí sabemos es que el planeta ya se ha calentado alrededor de 2,2 grados Fahrenheit (1,2 grados Celsius) desde mediados del siglo XIX. Pero los últimos ocho años, de 2013 a 2022, los más calurosos registrados en la historia. Y Kok dice que si el polvo no hubiera aumentado, las temperaturas globales probablemente serían otros 0,1 grados Fahrenheit. Y cada fracción de grado importa cuando se trata del cambio climático.
«Esto es valioso para ayudarnos a mejorar nuestra precisión con nuestras predicciones porque está dando cuenta de un aspecto del sistema climático que con frecuencia se pasa por alto», argumenta Evans.
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