La agricultura necesita avanzar a un ritmo superior al del cambio climático, aunque tenga que lidiar con su huella de carbono
Mark Harris / Antropoceno Magazine
Uno de los mayores logros de la humanidad en los últimos 50 años ha sido la reducción del hambre en el mundo: hay alrededor de 300 millones de personas menos con hambre que en 1980, a pesar de que la población del planeta prácticamente se ha duplicado. Pero ese éxito se ha logrado a costa de un uso desenfrenado de fertilizantes derivados de combustibles fósiles, legiones de ganado y cadenas de suministro que transportan alimentos frescos por todo el mundo.
La producción de alimentos representa actualmente una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero, y el problema va en aumento. El Instituto de Recursos Mundiales estima que en este siglo se necesitará una superficie de nuevas tierras agrícolas del doble del tamaño de la India.
Aquí hay un dilema moral subyacente. Si queremos garantizar un clima propicio para las cosechas en el futuro, necesitamos reducir masivamente la huella de carbono de la agricultura ahora. Pero eso requerirá enormes inversiones y tecnologías emergentes que podrían desviar la atención de quienes padecen hambre en este momento.
En última instancia, ¿podemos reinventar la agricultura para un mundo con bajas emisiones de carbono sin que la gente pase hambre hoy?
Sí, vamos en la dirección correcta
1. El hambre está disminuyendo en gran medida. Las clasificaciones de los países en el Índice Global del Hambre muestran un panorama de progreso positivo en este siglo, con docenas de países pasando de niveles de hambre “alarmantes” o “graves” a “moderados” o “bajos”. El índice mundial del hambre en 2024 es el más bajo, aunque su descenso se ha estancado recientemente.
2. A pesar del cambio climático, los rendimientos están aumentando. Consulte la reveladora serie de artículos de Our World In Data que muestran que, si bien el cambio climático ha tenido un efecto negativo en los últimos 40 años, ha sido ampliamente compensado por una mayor eficiencia y un mejor riego. Muchos países con un desempeño inferior al esperado aún están muy lejos de los rendimientos que podrían obtener si tuvieran acceso a mejores insumos y prácticas. “Es fundamental que la brecha sea a menudo mucho mayor que las posibles reducciones de rendimiento debido al cambio climático, incluso en los peores escenarios”, escribe Hannah Ritchie.
3. El cambio será sucio al principio, pero podría volverse más limpio. Es cierto que algunas de las soluciones más poderosas para los bajos rendimientos son intensivas en combustibles fósiles, en particular el aumento del uso de fertilizantes y pesticidas. Los agricultores del África subsahariana utilizan actualmente 100 veces menos fertilizantes que los de los países más ricos. Hay planes en marcha para desarrollar fertilizantes con menor contenido de carbono , pero llevará tiempo ampliarlos, al igual que otras técnicas como la meteorización mejorada de las rocas. Este sistema de aplicación de rocas alcalinas a las tierras agrícolas puede aumentar los rendimientos al mismo tiempo que captura carbono.
No, no nos estamos adaptando lo suficientemente rápido
1. Los precios están subiendo.En la economía básica se nos dice que si hay escasez de algo, los precios se disparan. En una columna deprimente y de fácil lectura del New York Times de julio, David Wallace-Wells señala que los precios mayoristas de los alimentos en Estados Unidos (ajustados a la inflación) se han disparado un 50% desde 1999, y que productos como el aceite de oliva y el cacao han triplicado su precio en tan sólo los últimos años. El economista de la Universidad de Cornell, Christopher Barrett, escribe que los precios altos se deben a “la desaceleración desde el año 2000 del crecimiento de la productividad del sistema agroalimentario ante la creciente demanda de alimentos, combustibles, fibras y piensos”. Relaciona los precios altos con las dietas deficientes, los desequilibrios alimentarios y los conflictos sociales.
2. Nuestras malas decisiones climáticas nos están alcanzando. Los cultivos necesitan agua. Ni demasiada, ni muy poca, y definitivamente no salada. La explotación imprudente de las aguas subterráneas en los EE UU ha llevado a unos 25.000 agricultores a dejar en barbecho sus campos cada año, y el agotamiento de las aguas subterráneas se está acelerando. A nivel mundial, gran parte de las tierras agrícolas fértiles bordean ríos y costas. La ONU estima que entre el 10 y el 20% de las tierras cultivables en los deltas del Nilo y el Mekong estarán bajo el agua en 2100, debido al aumento del nivel del mar.
3. El mayor problema no es el cambio climático, sino la política. La Red Global Contra las Crisis Alimentarias afirma que el principal factor de inseguridad alimentaria en 2024 es el conflicto , en particular en Palestina/Gaza, Sudán y Haití, seguido de las crisis económicas. Los fenómenos meteorológicos extremos ocupan el tercer lugar. El Índice Global del Hambre va un paso más allá, señalando que la violencia de género y la desigualdad van de la mano con el hambre a causa del cambio climático en muchos países. “El cambio climático ha desempeñado un papel mucho menor en la determinación de la productividad agrícola que factores como la adopción de tecnología, el cambio social y el crecimiento económico”, escribe Vijaya Ramachandran en el Breakthrough Institute.
Qué tener en cuenta
1. Nuevos cultivos. El progreso agrícola no se detuvo con la Revolución Verde. Una nueva generación de cultivos incluye versiones perennes de bajo carbono de cultivos básicos anuales como el trigo y el arroz, especies tolerantes a la sequía para hacer frente a condiciones climáticas extremas e incluso genes que podrían permitir que la agricultura prospere a lo largo de costas inundadas de sal.
2. África. El África subsahariana sigue siendo la región con más hambre severa del mundo. Sus agricultores tienen la productividad agrícola más baja y, sin embargo, es la única región importante del mundo que enfrentará un crecimiento significativo de la población en las próximas décadas. La ONU ve un camino a seguir con la inversión en infraestructura energética que permita el acceso a las comunicaciones y los datos digitales para transformar la producción, la gestión y la gobernanza agrícolas. Una energía más barata y ecológica también podría reducir drásticamente el desperdicio de alimentos con cadenas de frío mejoradas.
3. Inteligencia artificial. Los algoritmos de aprendizaje automático más recientes pueden predecir con precisión el crecimiento, la salud y el rendimiento futuros de un cultivo , basándose en una sola instantánea de una planta joven. Eso podría poner la agricultura de precisión en manos de cualquier agricultor con un teléfono inteligente, reduciendo el uso de pesticidas y el desperdicio de riego, y mejorando el momento de las cosechas.
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