El plástico es un elemento ciertamente versátil. Es mucho lo que podemos hacer con él. Utensilios, herramientas, piezas para automóviles, dispositivos tecnológicos. Hay solo una cosa que no sabemos hacer con el plástico: desaparecerlo cuando ya no es útil. Ahí comienza el verdadero dolor de cabeza y se le plantea el enorme reto de obtener un plástico circular o totalmente reciclable.
Los plásticos contienen varios aditivos, como colorantes, rellenos o retardantes de llama y muy pocos de ellos pueden reciclarse sin pérdida de rendimiento o estética. El plástico más reciclable, el PET (politereftalato de etileno), solo se recicla a una tasa del 20-30%. El resto generalmente va a incineradores o vertederos donde tarda siglos en descomponerse.
La industria del plástico comenzó a principios del siglo pasado, pero en 1950 producción mundial sobrepasó anualmente los 1,5 millones de toneladas métricas y llegó a 348.000 millones en 2017. La inmensa mayoría solo se usa una vez y se descarta generalmente en los vertederos.
Una pieza por desarmar
Ahora, un equipo de investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, del Departamento de Energía de los Estados Unidos ha diseñado un plástico reciclable que, como un juego de piezas, puede desmontarse en sus partes constituyentes a nivel molecular y luego volverse a montar en una forma, textura y color diferentes una y otra vez sin pérdida de rendimiento o calidad. Es un nuevo material llamado polidicetoenamina (o PDK, por sus siglas en inglés). Los pormenores de la investigación fue publicada en la revista Nature Chemistry.
Todos los plásticos, desde botellas de agua hasta piezas de automóviles, están formados por moléculas llamadas polímeros formados por unidades repetitivas de compuestos más cortos que contienen carbono llamados monómeros.
Los investigadores entienden que el problema con muchos plásticos es que los químicos agregados para hacerlos útiles, como los rellenos que hacen que un plástico sea resistente o los plastificantes,que hacen que el plástico sea flexible, están firmemente unidos a los monómeros y permanecen en el plástico incluso después de ser procesado en una planta de reciclaje.
Largo proceso
Durante el procesamiento, los plásticos con diferentes composiciones químicas (plásticos duros, plásticos elásticos, plásticos transparentes, plásticos de color caramelo) se mezclan y muelen en pedazos. Cuando esa mezcolanza de plásticos picados se derrite para hacer un nuevo material es difícil predecir qué propiedades heredará de los plásticos originales.
Esta herencia de propiedades desconocidas e impredecibles ha evitado que el plástico se convierta en lo que muchos consideran la utopía del reciclaje: un material «circular» cuyos monómeros originales pueden recuperarse para su reutilización durante el mayor tiempo posible, o «reciclarse» para hacer un nuevo producto de mayor calidad.
Así, cuando una bolsa de compras reutilizable hecha con plástico reciclado se desgasta con el uso no se puede reciclar ni siquiera para hacer un nuevo producto. Una vez que ha llegado al final de su vida útil, se incinera para generar calor, electricidad o combustible o termina en un vertedero.
Un monómero a la vez
Los investigadores quieren eliminar los plásticos de los vertederos y los océanos al incentivar su recuperación y reutilización. Podría ser posible con polímeros formados a partir de PDK.
Distintos de los plásticos convencionales, los monómeros de plástico PDK podrían recuperarse y liberarse de cualquier aditivo compuesto simplemente sumergiendo el material en una solución altamente ácida. El ácido ayuda a romper los enlaces entre los monómeros y a separarlos de los aditivos químicos que le dan a los plásticos su aspecto y sensación.
Los investigadores confían en que el nuevo plástico circular podría ser una alternativa a muchos plásticos no reciclables que se usan actualmente.
Posteriormente, planean desarrollar plásticos PDK con una amplia gama de propiedades térmicas y mecánicas para aplicaciones tan diversas como textiles, impresión 3D y espumas. Además, buscan expandir las formulaciones incorporando materiales de origen vegetal y otras fuentes sostenibles.
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