El sector de la petroquímica downstream impulsará la demanda de petróleo, de acuerdo con los últimos análisis de la Agencia Internacional de Energía (AIE) recogidos en el informe titulado The Future of Petrochemicals.
El estudio parte de la base de que el consumo de productos petroquímicos, provenientes del petróleo y el gas, tales como plásticos, fertilizantes, envases, ropa, dispositivos digitales, equipos médicos, detergentes y neumáticos se están convirtiendo en los principales impulsores de la demanda mundial de petróleo, frente a los automóviles, aviones y camiones, según el estudio reseñado.
Se espera que los productos petroquímicos representen más de un tercio del crecimiento de la demanda mundial de petróleo hasta 2030, y casi la mitad del crecimiento hasta 2050, agregando casi 7 millones de barriles de petróleo por día para entonces. También están preparados para consumir 56.000 millones de metros cúbicos (bcm) adicionales de gas natural para 2030 y 83 bcm para 2050.
El futuro de los productos petroquímicos forma parte de una nueva serie de la AIE que ilumina los «puntos ciegos» del sistema energético mundial, cuestiones que son fundamentales para la evolución del sector energético pero que reciben menos atención de la que merecen.
El informe se encuentra entre las revisiones más completas del sector petroquímico global y sigue otros informes de la serie; incluido el impacto de los acondicionadores de aire en la demanda de electricidad; el impacto del transporte sobre la demanda de petróleo o el papel de la bioenergía moderna en el sector de las energías renovables.
La petroquímica, un sector aislado
El documento reseña que los productos petroquímicos son particularmente importantes, dado el grado de prevalencia en los productos de uso diario. También están obligados a fabricar muchas partes del moderno sistema de energía, incluidos paneles solares, turbinas eólicas, baterías, aislamiento térmico y vehículos eléctricos.
«Nuestras economías dependen en gran medida de los productos petroquímicos, pero el sector recibe mucha menos atención de la que merece», dijo Fatih Birol, Director Ejecutivo de la AIE. «Los productos petroquímicos son uno de los puntos ciegos clave en el debate energético global, especialmente dada la influencia que ejercerán en las tendencias energéticas futuras. De hecho, nuestro análisis muestra que tendrán una mayor influencia en el futuro de la demanda de petróleo que los automóviles y camiones y aviación».
La demanda de plásticos, el impulsor clave para la petroquímica downstream desde una perspectiva energética, ha superado a los otros materiales a granel (como el acero, el aluminio o el cemento), casi se ha duplicado desde el 2000. Las economías avanzadas actualmente usan hasta 20 veces más plástico y hasta 10 veces más fertilizante que las economías en desarrollo en una base per cápita, lo que subraya el enorme potencial para el crecimiento mundial.
El dinamismo de la industria petroquímica downstream también está impulsando nuevas tendencias en todo el mundo. Estados Unidos ha resurgido como un lugar de bajo costo para la producción de químicos, gracias a la revolución del gas de esquisto, y ahora alberga alrededor del 40% de la capacidad de producción petroquímica mundial basada en etano. Mientras tanto, Oriente Medio sigue siendo el centro de costos más bajo para muchos productos petroquímicos clave, con una serie de nuevos proyectos anunciados en toda la región.
La petroquímica downstream enfrenta desafios medioambientales
Aunque los productos petroquímicos brindan beneficios sustanciales a la sociedad, incluido un número creciente de aplicaciones en diversas tecnologías limpias y de vanguardia críticas para los sistemas de energía sostenible, su eliminación tras su uso presenta una variedad de desafíos relacionados con el clima, la calidad del aire y la contaminación del agua que deben abordarse.
Si bien los aumentos sustanciales en el reciclaje y los esfuerzos para frenar los plásticos de un solo uso están en marcha, especialmente en Europa, Japón y Corea, el impacto que estos esfuerzos pueden tener en la demanda de productos petroquímicos se ve contrarrestado por el fuerte aumento del consumo de plástico en las economías emergentes, explica el informe de la AIE.
Para abordar estos desafíos, el informe describe un Escenario de Tecnología Limpia (CTS). El panorama de la petroquímica downstream brinda un futuro alternativo en línea con los Objetivos de Desarrollo Sostenible clave de las Naciones Unidas; entre ellos la acción climática, el consumo responsable y la vida debajo del agua, entre otros.
Impacto ambiental y gestión de residuos, la clave
El escenario proporciona una vía ambiciosa pero alcanzable para reducir los impactos ambientales de los productos petroquímicos: los contaminantes del aire de la producción de productos químicos primarios disminuirán en casi un 90% para 2050; las emisiones directas de CO2 se reducirán en casi un 60%; y la demanda de agua será casi un 30% menor que en el escenario base.
También hace hincapié en las mejoras en la gestión de residuos para aumentar rápidamente el reciclaje; lo que sienta las bases a más de la mitad de residuos plásticos acumulados en el océano para 2050.
En el CTS, los productos petroquímicos se convierten en el único segmento en crecimiento de la demanda mundial de petróleo. A pesar de casi triplicarse en la recolección de residuos plásticos para 2050, la disponibilidad limitada de sustitutos rentables para la materia prima petrolera significa que la demanda de petróleo para productos petroquímicos sigue siendo resistente.
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