La NASA se anota otro paso en la conquista del espacio. Esta mañana a las 7:50, hora de Florida (EE UU) despegó con éxito el rover Perseverance de la misión Mars 2020. La nave espacial inició su fascinante y largo viaje a Marte, con un sinfín de interrogantes científicas que espera aclarar en esta profunda gira exploratoria al planeta rojo.
El lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, se realizó sin contratiempos climáticos ni técnicos. A diferencia de otras expediciones de este año, contó con mayor aforo de aficionados que se apostaron con sus telescopios para ver en primera fila el espectáculo. A pesar de la creciente crisis por coronavirus en la entidad.
El rover Perseverance transporta un experimento tecnológico. Se trata de un helicóptero llamado Ingenuity. El primer avión en volar de manera controlada en otro planeta. Dispone, además, de siete instrumentos científicos para realizar análisis detallados de las rocas marcianas, varios de ellos desarrollados en España.
«Esta es la primera vez en la historia que iremos a Marte con la misión explícita de encontrar vida en otro mundo», dijo Jim Bridenstine, administrador de la agencia espacial, en una transmisión en vivo de la NASA, a través de varias plataformas.
A poco más de una hora de vuelo, Perseverance envió al Centro Espacial una de las señales más esperadas en la fase inicial de la travesía: «Todo marcha bien”, informó el Gerente de Lanzamiento de la NASA, Omar Báez. “Todo parece ir normalmente. El recuento de hoy fue hermoso».
Es la novena misión de la NASA que aterrizará en el planeta rojo y su quinto vehículo explorador. El diseño de Perseverance y las nuevas capacidades se basan en las lecciones aprendidas de los rovers anteriores. Está diseñado para actuar como un astrobiólogo. Estudiará un sitio intrigante en Marte en busca de signos de vida antigua.
Perseverance en su travesía a Marte
La exploración espacial fue planeada para que la Tierra y el planeta rojo se encontraran en el punto más cercano. Un acortamiento que equivale a seis meses de viajes. Ocurre cada dos años aproximadamente. En este momento se necesita menos energía y menos tiempo para viajar a Marte.
La misión rover Mars Perseverance forma parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA, un esfuerzo a largo plazo de exploración robótica de ese planeta. Aborda objetivos científicos de alta prioridad relativas al potencial de vida en Marte.
El rover Perseverance tiene programado aterrizar el 18 de febrero de 2021 en el cráter Jezero, antiguo delta de un río y lago, de Marte. Y tendrá como objetivo recopilar muestras con posibles signos de vida microbiana.
La misión podrá recolectar muestras de núcleos de las rocas y los suelos más prometedores y dejarlos a un lado en la superficie de Marte. El proyecto también brinda oportunidades para probar tecnologías que aborden los desafíos de futuras expediciones humanas a Marte.
El pequeño gran helicóptero por los cielos de Marte
La misión rover Mars 2020 lleva a bordo al pequeño helicóptero autónomo Ingenuity, para demostrar la viabilidad y el potencial de los vehículos más pesados que el aire en el planeta rojo.
«La NASA tiene una orgullosa historia de primicias. La idea de un helicóptero volando por los cielos de otro planeta es emocionante. El ‘Mars Helicopter’ es muy prometedor para nuestras futuras misiones de ciencia, descubrimiento y exploración a Marte», manifestó Bridenstine.
Este aparato fue diseñado en agosto de 2013 como un proyecto de desarrollo tecnológico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “El helicóptero de Marte tuvo que demostrar que las cosas grandes podían venir en paquetes pequeños”.
El resultado de los 4 años de diseño, prueba y rediseño pesa poco menos de 1,8 kilos. Su fuselaje es del tamaño de una pelota de softbol, y sus cuchillas gemelas que giran en sentido contrario morderán en la delgada atmósfera marciana a casi 3.000 rpm. Aproximadamente 10 veces la velocidad de un helicóptero en la Tierra.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA,se refirió al novísimo artefacto: «Después de que los hermanos Wright demostraron hace 117 años que el vuelo controlado, sostenido y controlado era posible aquí en la Tierra. Otro grupo de pioneros estadounidenses puede demostrar que también se puede hacer en otro mundo».
El regreso a la Tierra
La nave volverá a la Tierra en 2026, señaló Bridenstine. Además, confesó que el lanzamiento de vuelta del robot a nuestro planeta será «uno de los procesos más complicados» dado que se tendrá que hacer frente a las duras condiciones de Marte. «Sabemos cómo aterrizar en Marte. Tenemos experiencia. Esta sería la octava vez que lo hacemos. Ahora vamos a aprender la vía de regreso», concluyó.
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