Por Andrés Tovar
11/02/2018
Los síntomas de depresión se caracterizan por el uso de ciertas expresiones. Así como afecta la acción y la interacción con el mundo, la depresión es notable en el hablar y en la expresión escrita. Este “lenguaje de la depresión” puede tener un poderoso efecto sobre los demás. Sólo considere el impacto de los poemas y letras de canciones de Sylvia Plath, Kurt Cobain o Amy Winehouse. Los tres se quitaron la vida después de sufrir de depresión.
Los científicos han intentado durante mucho tiempo de precisar la relación exacta entre la depresión y el lenguaje. Pero ahora la tecnología está ayudando a conseguir una respuesta más precisa. Un estudio publicado en Clinical Psychological Science ha dado a conocer una clase de palabras que pueden ayudar a predecir con exactitud si una persona está sufriendo de depresión.
Durante años los investigadores de los síntomas de la depresión han utilizado la toma de notas. Hoy en día, los métodos de análisis de texto informáticos permiten el procesamiento de grandes bancos de datos en cuestión de minutos. Esto puede ayudar a detectar rasgos lingüísticos cual los seres humanos pueden pasar por alto. Asimismo, el porcentaje de prevalencia de palabras, la diversidad léxica y otras métricas relacionadas.
Los ensayos y las entradas de diario de personas deprimidas han sido útiles, al igual que las obras de artistas conocidos que han padecido de ella. Tomados en conjunto, los resultados de estas investigaciones revelan diferencias claras y consistentes en el lenguaje entre aquellos con y sin síntomas de depresión.
Síntomas de depresión en el contenido
El lenguaje puede ser separado en dos componentes: el contenido y estilo. El contenido está relacionado con lo que expresamos, es decir, el significado o la materia objeto de las declaraciones. No sorprende saber que aquellos con síntomas de depresión usar una cantidad excesiva de adjetivos y adverbios negativos, tales como “solitario”, “triste” o “miserable”.
Pero la nueva investigación agrega un nuevo componente más interesante: el uso de los pronombres. Aquellos con síntomas de depresión usan significativamente más pronombres en primera persona del singular («yo», «yo» y «yo») y menos pronombres de segunda y tercera persona, como («ellos», «el» o «ella»). «Este patrón de uso de pronombres sugiere que las personas con depresión están más centradas en sí mismas y menos conectadas con los demás» dicen los investigadores. Por ello aseguran que los pronombres son más confiables para identificar la depresión que las palabras con emociones negativas.
La rumia (detenerse en los problemas personales) y el aislamiento social son características comunes de la depresión. Sin embargo, no sabemos si estos resultados reflejan diferencias en la atención o estilo de pensamiento. ¿Las personas se centran en sí mismos tienen síntomas de depresión?.
Síntomas de depresión en el estilo
El estilo del lenguaje se relaciona con cómo nos expresamos, más que en el contenido. La investigación realizó un análisis de textos de más de 6400 pacientes. Las «palabras absolutistas» -que transmiten magnitudes absolutas como “siempre”, “jamás” o “nunca” – como respuesta a cuestiones marcadas por la probabilidad fueron identificadas como un nuevo marcador. Los investigadores predijeron que aquellos con depresión tendrán una visión del mundo más blanco y negro. Y encontraron que la prevalencia de palabras absolutistas es aproximadamente un 50% mayor en los foros de ansiedad y depresión. Más notable es que fue un 80% mayor en los foros de ideación suicida.
Especialmente relevante fue que las palabras de emoción negativa, arriba mencionadas, fueron paradójicamente menos frecuentes en los foros de ideación suicida que en los foros de ansiedad y depresión.
La investigación también incluyó foros de recuperación. Lugares donde los miembros que sienten que se han recuperado de un episodio depresivo escriben mensajes positivos y alentadores sobre su recuperación. Allí encontraron una gran cantidad de palabras positivas. Sin embargo, la prevalencia de palabras absolutistas seguía presente, aunque ligeramente menor que en los foros de ansiedad y depresión.
Fundamentalmente, los que previamente han tenido síntomas depresivos son más propensos a repetirlo. Por lo tanto, su mayor tendencia para el pensamiento absolutista, aun cuando no haya claros síntomas de depresión, es una señal de hay que estar en atención a una recaída.
El futuro del «lenguaje de la depresión»
La comprensión de la lengua de la depresión puede ayudar a comprender la forma en aquellos con síntomas de depresión. Pero la tecnología quiere aportar herramientas prácticas. Los investigadores están trabajando en programas de análisis de texto automáticos a partir de muestras de texto. Éstos podrían analizar «mensajes de alerta» en un blog o un post en redes sociales.
Obviamente, la clasificación de aprendizaje máquina sólo mejorará a medida que se proporciona más datos y se desarrollen algoritmos más sofisticados. Esto va más allá de mirar los patrones generales del absolutismo, la negatividad, y los pronombres que ya hemos comentado. Ya hay avances del uso de computadoras para identificar con precisión cada vez más subcategorías específicas de los problemas de salud mental, tales como problemas de autoestima y la ansiedad social.
Dicho esto, es posible utilizar un lenguaje asociado con la depresión sin llegar a estar deprimido. Pero a medida que la OMS estima que más de 300 millones de personas en todo el mundo viven deprimidas -un aumento de más del 18% desde el año 2005- hoy hay más herramientas disponibles para detectar la condición. Sin duda, un avance importante para mejorar la salud y prevenir suicidios trágicos como las Plath, Cobain o Winehouse.
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