A la par del empuje que toma la transición energética en EE UU y las voluminosas inversiones en energías renovables, surge un movimiento -más allá del vecinal- que genera ruido en la expansión de esas iniciativas. Citizens for Responsible Solar es parte de una creciente reacción contra la energía renovable en las comunidades rurales estadounidenses y un freno en la construcción de plantas solares y eólicas.
El negocio ganadero de Roger Houser estaba en un mal momento. Los terneros que cría en el valle de Shenandoah, en Virginia, se vendían al mismo precio que unos años antes. Mientras que los costos de elementos esenciales como el combustible y los fertilizantes seguían aumentando. Pero Houser encontró otro uso para sus 200 hectáreas.
Una empresa de energía se ofreció a arrendar la propiedad de Houser en el condado rural de Page para construir una planta solar que podría alimentar a unos 25.000 hogares. Era una buena oferta, comentó. Más dinero del que podía ganar cultivando heno y vendiendo ganado.
«La idea de poder mantener la tierra como una sola parcela y no dividirla era muy atractiva», señaló. «Tener algunos ingresos pasivos para la jubilación era bueno. Y luego, lo principal era la electricidad que generaría y el bien que haría lo haría sentir bien en todos los sentidos».
Pero poco después de recibir la oferta, la oposición organizada comenzó una batalla de cuatro años contra el desarrollo solar en el condado. Un grupo de lugareños finalmente unió fuerzas con una organización sin fines de lucro llamada Citizens for Responsible Solar. El objetivo era detener el proyecto en la tierra de Houser y restringir las plantas solares en el área. El gobierno de Joe Biden da un importante impulso a la transición energética con el abaratamiento de la energía limpia.
Un freno a las energías renovables en EE UU
Citizens for Responsible Solar es parte de una creciente reacción contra las energías renovables en las comunidades rurales de EE UU. El grupo se inició en 2019 y ayudó a grupos locales que luchan contra proyectos solares en al menos 10 estados. Incluidos Ohio, Kentucky y Pensilvania, según su sitio en internet.
Algo similar ocurre en las comunidades agrícolas de Illinois. En este caso, los pobladores han cuestionado la construcción de un oleoducto para el almacenamiento de dióxido de carbono.
«Creo que durante años ha existido la sensación de que no todo es coincidencia. Que están apareciendo grupos locales en diferentes lugares, diciendo las mismas cosas, usando los mismos materiales de campaña en línea», indicó Michael Burger, director ejecutivo del Sabin Centro de Derecho del Cambio Climático de la Universidad de Columbia.
Citizens for Responsible Solar parece ser un «esfuerzo nacional bien movilizado para fomentar la oposición local a la energía renovable», agregó Burger. «Lo que eso refleja es la politización del cambio climático, la politización de la energía. Y desafortunadamente, la naturaleza política de la transición energética, que en realidad es solo una respuesta necesaria a una realidad ambiental».
La citada organización fue fundada en un suburbio de Washington, D.C. por Susan Ralston, agente política que trabajó en la Casa Blanca bajo el presidente George W. Bush. Y todavía tiene vínculos con los actores de poder en la política conservadora, recoge National Public Radio (NPR), el servicio de radiodifusión pública de EE UU.
Ralston recurrió a expertos conservadores para ayudar a establecer y administrar Citizens for Responsible Solar. También consultó a un veterano activista contra las energías renovables en EE UU. El mismo que una vez defendió la afirmación de Donald Trump de que el ruido de las turbinas eólicas puede causar cáncer.
Política, dineros y combustibles fósiles
Cuando Susan Ralston estaba lanzando el grupo, una firma de consultoría de la que es propietaria, obtuvo cientos de miles de dólares de la fundación de un importante donante republicano. Que también es un importante inversionista en compañías de combustibles fósiles.
No está claro para qué se utilizó el dinero de la firma de Ralston. Pero la fundadora ha negado que Citizens for Responsible Solar haya recibido dinero de intereses de combustibles fósiles.
Ralston dijo en un correo electrónico a NPR y Floodlight que Citizens for Responsible Solar es una organización de base que ayuda a otros activistas como voluntarios. El grupo no se opone a la energía solar, sostuvo, solo a los proyectos construidos en tierras agrícolas y madereras. Los paneles solares pertenecen a «tierras de zonas industriales, tierras marginales o contaminadas, a lo largo de las carreteras y en los techos comerciales y residenciales», argumentó.
Pero la retórica de su grupo apunta a una agenda más amplia de socavar el apoyo público a la energía solar. Los analistas que siguen la industria creen que Citizens for Responsible Solar aviva la oposición a los proyectos solares al difundir información errónea en línea sobre los riesgos para la salud y el medio ambiente. La página web del grupo precisa que la energía solar requiere demasiada tierra para «energía poco confiable». Ignorando los datos que muestran que las redes eléctricas pueden funcionar de manera confiable con muchas energías renovables.
Y afirma que las energías renovables, específicamente los proyectos solares en áreas rurales de EE UU, destruyen la tierra y contribuyen al cambio climático, a pesar de la evidencia de lo contrario.
Información errónea para confundir a lugareños
La gente a menudo tiene preocupaciones válidas sobre el desarrollo solar. Como cualquier proyecto de infraestructura, las plantas solares mal planificadas y construidas pueden dañar potencialmente a las comunidades. Pero la información errónea difundida por grupos como Citizens for Responsible Solar está volviendo injustamente a los terratenientes rurales contra las energías renovables, argumentó Skyler Zunk. Funcionario del Departamento del Interior durante la presidencia de Donald Trump y director ejecutivo de Energy Right. Una organización sin fines de lucro de tendencia conservadora que apoya proyectos solares que preservan los ecosistemas.
Los analistas y los participantes de la industria advierten que la prevalencia de mala información también está aumentando la presión sobre los funcionarios locales. Estos a menudo están encargados de aprobar proyectos de energía renovable. Muchos desconfían del desarrollo propuesto debido al revés político que puede traer. «Este tipo de información errónea es muy difícil de disipar. Y los políticos tienen miedo de involucrarse con ella», consideró Ronald Meyers. Director del proyecto de ubicación de instalaciones de energía renovable en Virginia Tech.
Construir proyectos frente a la oposición local es uno de los mayores desafíos que enfrentan las empresas eólicas y solares. Un informe de 2022 del Centro Sabin de la Universidad de Columbia encontró 121 políticas locales en todo EE UU que tienen como objetivo bloquear o restringir el desarrollo de energías renovables. Un aumento de casi el 18% con respecto al año anterior.
Las restricciones solares están cobrando fuerza a medida que aumenta lo que está en juego para abordar el cambio climático. La construcción de más energía renovable es clave para los planes del país. En su propósito por reducir la contaminación por gases de efecto invernadero y evitar los peores daños del clima extremo en los próximos años.
El mismo guión y propósito
El alcance de Citizens for Responsible Solar parece extenderse por todo EE UU y en los proyectos sobre energías renovables. En Facebook, al menos dos docenas de grupos y páginas dedicados a derrotar proyectos solares presentan el mismo término: energía solar responsable.
Hay un Kansas para Solar Responsable y un Iowa para Solar Responsable. Ralston habló en una recaudación de fondos el año pasado para un grupo con sede en Kentucky llamado Ciudadanos del condado de Hardin por la energía solar responsable.
En su único correo electrónico sustantivo a NPR y Floodlight, Ralston dijo que ofrece ayuda a quienes la soliciten. Mientras que otros grupos podrían adoptar el nombre de «Ciudadanos por la energía solar responsable», dice que no están «afiliados» a su organización.
El grupo de Ralston ha fomentado redes de activistas que a menudo trabajan juntos a través de las fronteras estatales. En testimonios, personas desde Carolina del Sur hasta Maine señalan que Citizens for Responsible Solar los conectó con otros activistas. Y les dio recursos para influir en los funcionarios locales.
En un condado de Virginia, por ejemplo, Citizens for Responsible Solar les dio a los residentes información sobre «la ciencia y las desventajas» de la energía solar. Luego puso a uno de esos activistas en contacto con alguien en Nueva Jersey que estaba buscando información sobre la industria solar. Y conectó a la gente de Pensilvania con John Droz, un activista que ha pasado años desafiando la ciencia climática convencional y tratando de limitar el desarrollo de energía renovable.
«Susan fue un gran recurso de información y, probablemente más importante, de inspiración», cuenta Jim Thompson, quien dirige un grupo de Ohio llamado Against Birch Solar.
Un frente que crece a la par del combate de la crisis climática
La creciente influencia de Ralston ha generado críticas de los defensores de las energías renovables en todo el espectro político de EE UU. Ray Gaesser es presidente del Foro de Energía Conservadora de Iowa, que promueve la energía renovable para impulsar el crecimiento económico. En 2021, advirtió que Citizens for Responsible Solar, «una organización de dinero oscuro con sede en Virginia», se estaba entrometiendo en los asuntos locales.
Grupos como Citizens for Responsible Solar «están operando con el mismo libro de jugadas que presenta materiales compartidos. Y borradores de peticiones de fuentes nacionales que se originan a miles de millas de Iowa», escribió Ray Gaesser en un artículo de opinión en el periódico The Gazette en Iowa. «Su misión es matar el nuevo desarrollo», dijo «no ayudar a desarrollar ordenanzas de sentido común».
El grupo de Ralston ha crecido a medida que el mundo se enfrenta a cómo reducir rápidamente la contaminación por gases de efecto invernadero que impulsa el cambio climático. Los grandes proyectos solares y eólicos en vastas extensiones de tierra son la forma más barata y rápida de agregar energía sin aumentar los gases de efecto invernadero.
La Administración de Información Energética de EE UU espera que la cantidad de capacidad solar agregada en el país este año, a partir de grandes plantas de energía, sea más del doble del récord anual actual.
Todo ese crecimiento significa que las luchas locales por el uso de la tierra seguirán estallando.
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