El riesgo de propagación de poliomielitis, la enfermedad viral mortal que alguna vez fue la principal causa de parálisis entre los niños de todo el mundo, continúa siendo una emergencia de salud pública de preocupación internacional. Así se desprende de las conclusiones que presentó esta semana un comité especializado de la Organización Mundial de la Salud (OMS), tras una reunión en Ginebra.
De acuerdo a los expertos, el progreso que había sido alcanzado en los años recientes se está revirtiendo. Esta realidad está incrementando el riesgo de una transmisión transfronteriza. Esta situación está podría alcanzar su punto más alto desde el 2014, cuando se declaró la emergencia.
Este revés se debe principalmente a la epidemia en Pakistán, que se extendió a Irán y a Afganistán. Otra cepa del virus se ha transmitido de Nigeria a Chad, Cote d’Ivoire y Togo, así como entre Filipinas y Malasia.
El comité destacó la necesidad de esfuerzos continuos para abordar la enfermedad viral altamente infecciosa. Recordó que esta condición puede causar parálisis y afecta principalmente a niños menores de cinco años.
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Un revés en la lucha contra la polio
A finales de 2019, la OMS había anunciado que la polio estaría muy cerca de ser erradicada. Una comisión de expertos independientes aseguró que la cepa del tipo 3 del virus natural de la poliomielitis había sido eliminada. El hito es considerado un hecho histórico.
Desde 1988, el número de niños afectados por la poliomielitis se ha reducido en un 99%. Ha pasado de 350,000 casos en 125 países, a menos de 100 casos en la actualidad en solo dos países: Afganistán y Pakistán.
Nigeria, el tercer país endémico de poliomielitis, ha pasado tres años sin un caso de virus de la poliomielitis salvaje. Está en camino, con la región, africana de obtener la certificación del virus de la poliomielitis salvaje en 2020.
En el mundo existían tres cepas de virus naturales de la poliomielitis con características inmunológicas distintas. Se les nombra con números (tipos 1, 2 y 3). Causan los mismos síntomas, que pueden llegar a parálisis irreversible e, incluso, la muerte. Sin embargo, presentan diferencias genéticas y virológicas, que obligan a erradicarlas por separado.
Tras la erradicación de la viruela y del virus natural de la poliomielitis de tipo 2 en 2015, ahora se anunció la eliminación del tipo 3. El último caso de poliomielitis por el virus natural de tipo 3 se detectó en el norte de Nigeria en 2012.
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Aumento significativo de los casos
Pero ahora, los expertos expresan especial preocupación por «el aumento significativo» en los casos del poliovirus salvaje 1 (WPVI), una de las tres cepas que es necesario eliminar.
En 2018 hubo 28 casos, mientras que a mediados de diciembre del año pasado se registraron 113, «sin un éxito significativo aún para revertir esta tendencia».
La transmisión sigue siendo generalizada en Pakistán, donde los desafíos incluyen la continua negativa de individuos y comunidades a aceptar la vacunación. También hubo evidencia de una mayor propagación al vecino Afganistán, donde la inestabilidad continua hace que decenas de niños sean inaccesibles, particularmente en el sur.
Por otro lado, esta cepa no se ha detectado en Nigeria durante tres años, lo que significa que la región africana podría estar certificada este año como libre de virus. El Comité de Emergencia también elogió los esfuerzos para llegar a los niños en el estado de Borno, en el norte, que ha estado bajo el control de una insurgencia terrorista de Boko Haram durante una década.
Advertencia de UNICEF
El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) advierte que para eliminar completamente la polio, es necesario vacunar a todos los niños de cada hogar. Sin embargo, miles de ellos todavía no están inmunizados.
UNICEF, que administra el suministro y la distribución de 1000 millones de dosis de vacunas contra la polio anualmente, señala que “muchos de estos niños viven en áreas remotas, frágiles y afectadas por conflictos en Afganistán y Pakistán, lo que hace que llegar a ellos con vacunas sea aún más difícil”.
Además, “las poblaciones masivas de migrantes y refugiados, las discrepancias en la calidad de las campañas de vacunación y la información errónea sobre las vacunas también obstaculizan los esfuerzos de erradicación de la poliomielitis”, asegura esta agencia de la ONU en un comunicado con motivo del Día Mundial de la Poliomielitis.
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