Después de viajar más de 600.000 millas, el módulo espacial Odysseus de la NASA, alunizó en forma inusual a 1,5 km cerca de su destino en Malapert A, en el polo sur de la Luna. Transcurrieron unas horas de silencio y rumores hasta que la agencia y el fabricante del vehículo Intuitive Machines informaran que todo estaba bien. Sin embargo, Odysseus (misión IM-1) cayó de lado sobre la superficie lunar al chocar una de sus patas contra un obstáculo. Por lo pronto sigue ladeado pero activo, en comunicación y enviando imágenes de sus primeras impresiones.
La causa del incidente se desconoce por el momento. Aunque «es de suponer que pudo haber ocurrido por una velocidad horizontal excesiva en el momento de posarse en la superficie. Un fallo de alguna de las patas del sistema de aterrizaje (y eso que tiene seis) o bien a una mezcla de varios problemas”, sugirió Daniel Marín, astrofísico y divulgador.
La misión de la NASA se encuentra aparentemente apoyada sobre una roca, por lo que es posible que también haya fallado el sistema de navegación encargado de dirigir a la sonda hacia una zona sin obstáculos, agregó el científico miembro de la Agrupación Astronómica de Gran Canaria (AAGC).
Odysseus es el segundo módulo lunar que aterriza inclinado en lo que va de año. Luego de la sonda lunar japonesa SLIM, que cayó de cabeza al desprenderse la tobera de un motor durante el descenso. Lamentablemente, comentó Marín, la cámara Eaglecam que debía separarse de Odysseus antes del aterrizaje para grabar el descenso final desde el suelo no pudo ser desplegada.
Estos episodios, combinado con la falta de imágenes desde la superficie, ha provocado que la misión IM-1 se halle en un estado de indeterminación mediática en cuanto a su éxito se refiere, agregó el astrofísico.
Odysseus está ladeado en la Luna
Los administradores de la misión y de la NASA, están trabajando en forma de maximizar la recuperación científica durante los próximos nueve o 10 días. «El vehículo está estable, cerca o en nuestro sitio de aterrizaje previsto», afirmó el director ejecutivo de Intuitive Machines, Steve Altemus, desde el Centro Espacial Johnson de la NASA. «Tenemos comunicaciones con el módulo de aterrizaje… así que, para empezar, eso es fenomenal».
Pese a los obstáculos, Odysseus pasó a los libros de historia como el primer módulo de aterrizaje comercial en llegar de manera segura a la Luna. Y la primera nave espacial construida en Estados Unidos en hacerlo desde la misión Apolo 17 en 1972.
No fue fácil. Los administradores de la misión descubrieron durante una maniobra previa al aterrizaje que un bloqueo de seguridad en el sistema de telémetro láser de Odysseus no se había desactivado antes del lanzamiento de la sonda el 15 de febrero. Eso dejó el sistema inoperable.
Altemus recordó que cuando le dijo al director de la misión, Tim Crain, que la nave espacial tendría que aterrizar de forma autónoma sin sus telémetros, «su cara se puso absolutamente blanca. Era como un puñetazo en el estómago que íbamos a perder la misión».
Intuitive Machines se dio cuenta antes del descenso de que el módulo tenía un equipo de navegación defectuoso. La compañía optó por evitar las piezas rotas y utilizar un instrumento experimental de la NASA que estaba a bordo: el radar Doppler de navegación, o NDL. Desarrollado en el Centro de Investigación Langley de la NASA.
Los ingenieros de la compañía tuvieron que operar esencialmente como piratas informáticos. Buscando la manera de poner ‘parches; a los datos del NDL de la NASA, que estaba destinado a ser un simple vuelo de demostración. Y por supuesto, con la esperanza de poder salvar la misión.
Obstáculos en el largo viaje
El truco funcionó. Pero la agencia espacial e Intuitive Machines todavía están trabajando para determinar si Odysseus puede lograr todos sus objetivos científicos en la Luna, según Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
«Estamos haciendo una evaluación para ver. ¿Hay alguna medición aún por realizar de alguna de las cargas útiles suministradas por la NASA que probablemente no pueda realizarse particularmente debido a esta nueva orientación?» preguntó Kearns.
La nave espacial está experimentando algunos problemas relacionados con la velocidad y coherencia con la que pueden recopilar datos de Odysseus. La agencia espacial estadounidense, como principal patrocinador financiero de la misión, la ha celebrado como una gran victoria. «Este es un logro gigantesco», comentó Kearns.
La nave espacial viajó “no sólo a un área donde aterrizamos antes, hace décadas cerca del ecuador con las misiones Apolo, sino al inusual territorio del polo sur (lunar). Es el foco de nuestras futuras misiones humanas Artemis”, dijo Kearns. Recordó los esfuerzos de la NASA para enviar astronautas a la Luna a finales de esta década.
Intuitive Machines todavía está trabajando para evaluar exactamente cuánto trabajo puede realizar Odysseus en la superficie lunar y confirmar el estado físico de la nave espacial después de su inesperada caída.
«Tenemos la esperanza de obtener fotografías y realmente hacer una evaluación de la estructura y de todo el equipo externo», confió Altemus.
La compañía aún no ha compartido imágenes capturadas por la nave espacial mientras estaba en la Luna. Aunque sí reveló una foto tomada por el módulo de aterrizaje cuando se acercaba a la superficie lunar.
Muchas interrogantes
Odysseus probablemente podrá pasar unos nueve días operando en la superficie lunar. Esta es una proyección un poco más larga que la que la compañía ofreció en una hoja informativa antes del lanzamiento, que sugería que el módulo tendría «aproximadamente siete días».
Después de nueve días, «el sol se moverá más allá de nuestros paneles solares en cualquier configuración», explicó Crain. “Una vez que el sol se pone en la nave espacial, las baterías intentarán mantener el vehículo caliente y vivo. Pero eventualmente caerá en un frío intenso. Y entonces los componentes electrónicos que producimos simplemente no sobrevivirán al frío profundo de la noche lunar”.
La misión principal de Odysseus es recopilar datos sobre el medio ambiente en la región lunar del polo sur. Esa zona es de creciente interés porque se cree que sus cráteres permanentemente en sombra contienen reservas de hielo de agua que podrían sustentar futuras bases lunares. La NASA planea enviar una tripulación de astronautas a la región lunar del polo sur en 2026.
El año pasado se demostró lo difícil que es poner un módulo de aterrizaje robótico en la luna. Este enero, otra empresa privada llamada Astrobotic perdió la oportunidad de realizar un alunizaje. Cuando su nave espacial Peregrine desarrolló una fuga de propulsor después del lanzamiento. Al igual que Intuitive Machines, Astrobotic proporciona servicios comerciales de entrega lunar para la NASA.
Los intentos de alunizaje por parte de la agencia espacial rusa y la empresa japonesa iSpace también fracasaron. Contrariamente, la India envió con éxito un módulo de aterrizaje y un vehículo de exploración a la superficie lunar en agosto pasado. Odysseus, que lleva el nombre de un héroe errante de la mitología griega, no tuvo una navegación fácil durante su propia odisea.
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