Las condiciones meteorológicas, como altas temperaturas y baja humedad, continúan avivando el más extenso incendio forestal en Estados Unidos, convertido en el mayor en la historia de Nuevo México. Con 120.621 hectáreas de vegetación consumidos hasta el momento y centenares de residentes desplazados y casas destruidas. A un mes del inicio del fuego todo es desolación, frustración y desesperación.
La ladera de hojas perennes detrás de la casa y el aserradero de Patrick Griego, que pertenecieron a su padre y abuelo, está ennegrecida. La leña que cosecha y el suelo del bosque donde pasta su ganado se incendió hace dos días. La casa del maderero estaba intacta pero había estado sin electricidad durante más de dos semanas.
Sin embargo, aunque su propiedad se encuentra en una zona de evacuación, Griego se quedó quieto, como lo había hecho desde el principio. Más de 2000 bomberos luchaban contra el enorme incendio de Calf Canyon/Hermits Peak que había asolado el norte de Nuevo México desde principios de abril. Pero Griego confiaba solo en sí mismo para proteger su hogar y sus animales.
“Ya no tengo nada que registrar”, dijo Griego, de 62 años a The Washington Post, mientras caminaba a través de la espeluznante neblina que envolvía su tierra. “No tengo nada que vender desde este incendio”.
La desesperación y la frustración hierven a fuego lento en esta área rural de bajos ingresos a medida que el megaincendio, sigue arrasando bosques secos sin un final a la vista. El incendio se convirtió este lunes en el más grande de la historia de Nuevo México, antecedido por altas temperaturas. Y ha desplazado a miles de personas durante más de un mes, ha destruido cientos de estructuras y ha quemado impresionantes paisajes y propiedades que han pasado de generación en generación.
El gran incendio en Nuevo México, una incógnita
A medida que avanzaba el incendio en Nuevo México, los residentes se enfrentaron a una decisión desgarradora: quedarse o irse. Muchos de los evacuados penden de un hilo, con las tarjetas de crédito agotadas en las habitaciones de hotel. Miles de personas más han desafiado las órdenes de evacuación para defender la tierra y los animales que representan todo lo que poseen. Sobreviviendo con los suministros limitados que les permiten pasar los controles de carretera. Y desconcertados por los esfuerzos de extinción de incendios que algunos creen que causaron la conflagración y ahora no pueden controlarlo.
“Están traumatizados. Ellos tienen miedo. Hay una ira profunda que sube a la superficie. Hay confusión”, dijo el representante estatal Roger Montoya (D), quien representa el área.
El incendio de 1.133 kilómetros cuadrados está siendo combatido por un “cuerpo de bomberos sin personal, y con la gran escala de tierras que se están quemando, están desplegando equipos a los puntos realmente calientes”, añadió Montoya. Pero, agregó, eso ha dejado a algunos de sus electores molestos. Sintiendo que están “viendo arder el bosque y no hay nadie asistiendo”.El oeste de EE UU es propicio para sequías e incendios.
Su frustración se debe en parte a las sospechas no confirmadas de que una quema prescrita iniciada el 6 de abril por el Servicio Forestal de EE UU, una práctica común y, según los expertos, de importancia crítica para la prevención de incendios forestales, desencadenó la enorme conflagración. Se suponía que ese fuego prescrito quemaría solo una extensión. Pero se descontroló y se convirtió en el Fuego del Pico Ermitaño. El incendio de Hermits Peak luego se combinó con el incendio de Calf Canyon, cuyo origen, señaló el Servicio Forestal, está bajo investigación.
Primavera impredecible en Nuevo México con gran incendio
El incendio de Nuevo México está ahí, activo y avivado por las condiciones climáticas. “En raras circunstancias, las quemas prescritas se mueven fuera del área planificada del proyecto. Y se convierten en incendios forestales”, indicó el portavoz del Servicio Forestal, E. Wade Muehlhof. Adicionó que la quema estará sujeta a una revisión “completa”. “Es imperativo que aprendamos de estas experiencias”.
Aunque el papel de la quema prescrita en el megaincendio actual no está claro, ha provocado indignación entre los líderes políticos de Nuevo México. La gobernadora Michelle Lujan Grisham (D) solicitó al Servicio Forestal que cambie sus protocolos para tales quemas. Y pidió al gobierno federal que cubra todos los costos asociados con la respuesta y la recuperación del incendio Calf Canyon/Hermit’s Peak.
En una carta de este mes al jefe del Servicio Forestal Randy Moore, la representante Teresa Leger Fernández (D-N.M.) citó el invierno seco de la región, la sequía prolongada y la primavera cálida y ventosa. Y dijo que “yo, y muchos en las comunidades locales, estábamos sorprendido de que el Servicio Forestal realizara una quema prescrita en estas condiciones”. Mientras tanto, el liderazgo republicano del estado de Nuevo México ha pedido una investigación dirigida por el estado.
Dentro de la zona del incendio, muchos residentes se hicieron eco de esas preocupaciones.
“Todo es la misma quemadura”, consideró Joseph Griego, director del programa Head Start en el pueblo de 800 habitantes de Mora. Él, junto con su hermano Patrick, dirigió un centro de distribución de alimentos dirigido por voluntarios para aquellos que no han evacuado.
“No puedo decir por qué hacen lo que hacen, ni cómo lo hacen, ni cuáles son sus fórmulas, pero sabemos que la primavera es una época impredecible. Llueve, nieva aquí. Hace viento, no lo es. Hace viento, no lo es”, argumentó Griego.
Investigan la quema prescrita
Las quemas prescritas son incendios controlados e intencionales destinados a limpiar la vegetación y reducir el riesgo de incendios forestales desastrosos. Los expertos dicen que rara vez salen mal. Al considerar un incendio prescrito, las autoridades se basan en modelos que tienen en cuenta la temperatura, la humedad, la humedad del combustible, la velocidad y la dirección del viento, adicionó Timothy Ingalsbee. Ex bombero forestal y cofundador de Bomberos Unidos por la Seguridad, la Ética y la Ecología. El viento en particular tiende a ser un comodín, dijo.
“Muy a menudo, cuando estas quemas prescritas queman más allá de su plan, es porque hubo un cambio en el viento, en la velocidad del viento o en la dirección del viento”, dijo. “Es extremadamente raro que sea una cuestión de negligencia”.
Pero el cambio climático ha complicado las decisiones sobre cuándo utilizar las quemas prescritas. En todo el oeste azotado por la sequía, es más difícil encontrar días con condiciones ideales para tal quema controlada, asomó John Kupfer. Profesor de geografía en la Universidad de Carolina del Sur que ha escrito sobre el tema.
Kupfer describió esos días como “el tipo de situación de ‘Ricitos de oro y los tres osos’: ni demasiado calor, ni demasiado frío. Ni demasiado húmedo, ni demasiado seco. No demasiado ventoso, pero lo suficientemente ventoso como para llevar fuego”.
El recuerdo de otra quemadura prescrita primaveral impulsada por el viento que salió terriblemente mal aún persiste en el norte de Nuevo México. En 2000, una quema controlada por el Servicio de Parques Nacionales se convirtió en el Incendio Cerro Grande, que destruyó 235 viviendas en Los Álamos. Provocó múltiples investigaciones e influyó en el enfoque de las agencias federales sobre el manejo forestal.
El oeste de EE UU en llamas
Tom Ribe, autor de un libro sobre el incendio de Cerro Grande, residente en Santa Fe, cree que es muy poco probable que el incendio de Hermit’s Peak haya provocado el incendio de Calf Canyon. Las brasas habrían tenido que viajar en la dirección opuesta a los vientos ese día, resaltó.
Aun así, “fue un error de juicio por parte del Servicio Forestal hacer esta quema ahora”, dijo Ribe. “Hubiera sido mejor hacerlo en otoño. Después de que tengamos nuestras lluvias de verano y haya una ventana entre la lluvia de verano y la nieve de invierno”.
A medida que avanza el desastre, también crece el descontento por otro método de combatir el fuego con fuego. Los incendios controlados iniciados durante una conflagración activa, que los bomberos usan para privar de combustible a un infierno en su camino, son cruciales en un evento enorme como este, dijo Ribe. Donde «los humanos no tienen forma de detener un incendio de esta intensidad excepto adelantarse».
Los incendios forestales han surgido esta primavera en varios estados del oeste de EE UU, entre ellos en Nuevo México, California, Colorado y Arizona. Los pronósticos para el resto de la primavera no son buenos para la región, con sequía y calor generados por el cambio climático aumentando las posibilidades de incendios.
En Estados Unidos, más de 5.180 kilómetros cuadrados han ardido en lo que va de año. La mayor superficie desde 2018, de acuerdo con el Centro Nacional Interagencias contra Incendios.
Frustración ante las pérdidas
Una voluntaria, Raelouann Chavez, dijo que su casa había estado sin electricidad durante dos semanas. Sus hijos de 6 y 9 años, que pasaron gran parte de la pandemia fuera del aula, fueron despedidos nuevamente cuando el incendio se acercó por primera vez el 22 de abril. El aprendizaje en línea comenzó la semana pasada, pero Chávez dijo que pocos niños se conectan porque el acceso a Internet es irregular, o porque sus vidas han cambiado.
Rachel Rogers, otra voluntaria, dijo que evacuó su casa durante 19 días, pero que finalmente se desesperó por regresar a la ciudad donde creció. Rogers, directora de servicios de alimentos del distrito escolar de Mora, dijo que pudo superar los obstáculos al argumentar que necesitaba evitar que se perdiera la comida en los refrigeradores del distrito.
“Simplemente ha sido una pesadilla que no termina”, comentó. “Es como un demonio de Tasmania que nos rodea, prendiendo fuego en cada pequeño lugar. Estamos rodeados de fuego.
En la carretera 434, el jefe del Departamento de Bomberos de Guadalupita, Isaac Herrera, refirió que se sentía frustrado por lo que veía como una mala comunicación con los bomberos de otros estados.
“Ya se ha quemado prácticamente todo, así que es un alivio que mi comunidad esté a salvo”, señaló.
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