La división de investigación de International Business Machines Corp (IBM) anunció que ha desarrollado una nueva tecnología de batería que utiliza materiales extraídos del agua de mar y no requiere cobalto, a medida que se intensifica la carrera para encontrar fuentes alternativas al caro mineral.
En un informe publicado en su portal web, el «gigante azul» dijo que se ha asociado con el ala de investigación de Mercedes-Benz de Daimler AG, el proveedor de electrolitos de batería Central Glass y el fabricante de baterías Sidus para el desarrollo comercial del nuevo diseño.
IBM Researchers have discovered a new battery design built without heavy metals. This means we could alleviate certain environmental concerns hovering above today’s battery options.
Learn more about this discovery: https://t.co/uKuITL2cmt pic.twitter.com/LIFCRheqly
— IBM Research (@IBMResearch) December 18, 2019
Impacto ambiental y social
Muchos materiales empleados en la fabricación de baterías, incluidos los metales pesados como el níquel y el cobalto, presentan enormes riesgos ambientales y humanitarios. El cobalto en particular, que está ampliamente disponible en África central, ha sido criticado por prácticas de extracción descuidadas y de explotación.
De hecho, esta semana la organización International Rights Advocates presentó ante un tribunal de EEUU, en nombre de 14 familias congoleñas, una demanda contra Apple, Google, Tesla y Microsoft a las que acusa de «tener conocimiento» de que el cobalto utilizado en sus productos podría estar relacionado con explotación infantil.
Los demandantes solicitan una compensación por las muertes y lesiones de niños en las minas de cobalto de la República Democrática del Congo.
Un mar de ventajas
Utilizando tres materiales patentados nuevos y diferentes, que nunca antes se habían registrado combinados en una batería, el equipo de IBM Research descubrió una química para una batería nueva que no utiliza metales pesados u otras sustancias con problemas de abastecimiento, destacó la empresa tecnológica en su comunicado.
Los materiales para esta batería se pueden extraer del agua de mar, sentando las bases para técnicas de abastecimiento menos invasivas que los métodos actuales de extracción de materiales.
Por otro lado, el diseño desarrollado por el laboratorio de baterías de IBM Research utiliza un material de cátodo sin cobalto y níquel, así como un electrolito líquido seguro con un alto punto de inflamación.
Esta combinación «demostró la capacidad de suprimir las dendritas de metal de litio durante la carga, reduciendo así la inflamabilidad», agrega el documento. De esta manera, elimina lo que se considera un inconveniente significativo para el uso de metal de litio.
De acuerdo al reporte de IBM, esta batería ha demostrado la capacidad de superar a las de iones de litio en múltiples formas. Entre otras, destaca su menor coste. Ello se debe a que los materiales de cátodo activo tienden a costar menos porque están libres de cobalto, níquel y otros metales pesados. Por lo general, estos materiales requieren una gran cantidad de recursos y también han generado preocupaciones sobre su sostenibilidad.
Por otro lado, su carga es más rápida. Se requieren menos de cinco minutos para alcanzar un estado de carga del 80 por ciento, sin comprometer la capacidad de descarga específica.
Además, pueden alcanzar una mayor potencia, densidad y eficiencia energética que la que se logra con las baterías de iones de litio.
Otra ventaja que presentan es la baja inflamabilidad de los electrolitos.
Potencial uso en coches eléctricos
Este descubrimiento tiene un potencial significativo para las baterías de vehículos eléctricos, por ejemplo, donde entran en juego preocupaciones como la inflamabilidad, el costo y el tiempo de carga.
Según informó la empresa, las pruebas actuales muestran que se requieren menos de cinco minutos para que la batería, configurada para alta potencia, alcance un estado de carga del 80 por ciento. «Combinado con el costo relativamente bajo de obtener los materiales, el objetivo de un vehículo eléctrico de carga rápida y bajo costo podría convertirse en realidad».
«Si bien los planes para el mayor desarrollo de esta batería aún están en la fase exploratoria, nuestra esperanza es que este ecosistema en ciernes ayude a hacer realidad estas baterías», aseguró la compañía.
IBM’s cobalt-free EV battery uses materials extracted from seawater https://t.co/dLCa01K55U pic.twitter.com/VmreOjNnab
— Engadget (@engadget) December 18, 2019
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