El Ártico, esa extensa área alrededor del Polo Norte de la Tierra y una región especialmente vulnerable a los efectos del cambio climático, se está calentando cuatro veces más rápido que el promedio mundial. La causa principal es la quema de combustibles fósiles.
Los casquetes polares se están derritiendo por el calentamiento global. Expertos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica afirman en su informe 2023 que se está perdiendo el hielo marino del Ártico a una tasa de casi el 13% por década. En los últimos 30 años, el hielo más antiguo y más grueso del Ártico ha disminuido en un impresionante 95%.
Si las emisiones continúan aumentando sin control, para el año 2040 los meses de verano en el Ártico serían sin hielo. Lamentablemente, las condiciones ya abonan ese terrible escenario. El verano pasado fue el más cálido en el Ártico desde 1900 y contribuyó a desastres en toda la región, incluidas inundaciones en Juneau, Alaska y una temporada récord de incendios forestales en Canadá.
Los investigadores sostienen que los cambios en el Ártico son un indicador temprano de lo que el resto del mundo puede esperar. «El Ártico es ahora más relevante para nosotros que nunca. Lo que estamos viendo es el tipo de impactos que veremos dentro de unos años en otras partes del planeta», señaló el administrador de la NOAA, Rick Spinrad.
El cambio climático en el Ártico no sólo ofrece una visión del futuro. También influye directamente en los cambios mundiales en los ecosistemas, desde el aumento del nivel del mar hasta nuevos patrones climáticos y migraciones alteradas de vida silvestre. «Lo que sucede en el Ártico no se queda en el Ártico», dijo Spinrad.
NOAA:calentamiento global es más rápido en el Ártico
La COP28 que se desarrolló este mes aprobó un acuerdo para una “transición” lejos de los combustibles fósiles. Una de las luchas permanentes de gobiernos y activistas para frenar el calentamiento global. El cumplimiento de ese acuerdo, que pide abandonar progresivamente los combustibles fósiles por primera vez en la historia de las cumbres climáticas, resultará de mucho provecho al planeta.
Por lo pronto, las noticias siguen pintando un panorama terrible. Un ejemplo es la capa de hielo de Groenlandia. El derretimiento de esa capa es el segundo factor que más contribuye al aumento global del nivel del mar. (El mayor contribuyente es el agua que se expande a medida que se calienta). Groenlandia perdió una enorme cantidad de hielo en 2022: más de 150.000 millones de toneladas. Por el lado positivo, fue inferior al ponderado reciente, gracias a las nevadas superiores al promedio.
«La pérdida no fue tan grande como en años recientes, no porque no hiciera calor. De hecho, fue muy cálido», comentó Rick Thoman, especialista en clima ártico de la Universidad de Alaska, Fairbanks. Y editor principal de este artículo. Pero las fuertes nevadas de este año «salvaron el proverbial tocino de Groenlandia», adicionó a la National Public Radio, el servicio de radiodifusión pública de Estados Unidos.
El cambio climático y las especies marinas
El boletín de calificaciones de la NOAA, además de precisar el avance del calentamiento global del Ártico, arrojó una nueva sorpresa referida al salmón. El salmón es clave para muchos de los ecosistemas, economías y culturas de la región, y varias de sus especies han enfrentado disminuciones a largo plazo relacionadas con el cambio climático.
En el oeste de Alaska, el salmón chinook y el salmón chum alcanzaron niveles récord este año. Sin embargo, la abundancia de salmón rojo tuvo un inconveniente inesperado para los pescadores comerciales: una caída de los precios. «Hay tanto salmón que apenas pueden obtener ganancias», dijo Thoman. «Es un impacto económico significativo para las tres especies».
No está claro exactamente por qué las especies de salmón están respondiendo de manera diferente al cambio climático. Pero los investigadores dicen que probablemente esté relacionado con las condiciones cambiantes tanto en el océano como en los ecosistemas de agua dulce. Fundamentales para el ciclo de vida del salmón.
Monitorear estos cambios ecológicos en todo el Ártico y la respuesta de la vida silvestre es un esfuerzo continuo, señalaron los científicos del NOAA. El informe de este año también destaca un programa que apunta a aprovechar la experiencia de los residentes indígenas de la región: el Observatorio y Centro de Conocimiento del Ártico de Alaska (AAOKH).
El grupo trabaja con una red de observadores indígenas costeros para documentar los cambios e impactos ambientales a largo plazo en el norte de Alaska. «Somos personas fuertes con sistemas de conocimiento sólidos. Y un fuerte deseo de compartir nuestro conocimiento», dijo Roberta Tuurraq Glenn-Borade, enlace comunitario de AAOKH.
Glenn-Borade resaltó que los observadores indígenas a menudo brindan un contexto que va más allá de la simple recopilación de datos. Por ejemplo, el observador Iñupiat Billy Adams registró avistamientos de mamíferos marinos en Utqiaġvik el año pasado, con detalles críticos que vinculan los cambios climáticos a gran escala con los impactos a nivel comunitario.
Comportamiento ambiental en el Ártico
Las observaciones ayudaron a los científicos a comprender los factores ambientales que impulsan el comportamiento animal, como cómo los vientos cambiantes y el hielo marino atrajeron a un número sorprendente de focas anilladas y osos polares a Utqiaġvik en enero.
«Realmente estamos entendiendo la perspectiva y el contexto de los cambios ambientales que están ocurriendo. Esto significa en términos de impactos a escala local en la comunidad y en la infraestructura cultural», puntualizó Donna Hauser, profesora de investigación en la Universidad de Alaska Fairbanks. Y directora investigador del Observatorio Ártico y Centro de Conocimiento de Alaska.
Hauser y Glenn-Borade expresaron optimismo de que los investigadores universitarios y los poseedores de conocimientos indígenas puedan ayudarse mutuamente a comprender mejor el cambiante Ártico y, en última instancia, ayudar a las comunidades a adaptarse al medio ambiente alterado.
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