¿Por qué no hay un premio Nobel de Tecnología?

Por Andrés Tovar
07/10/2017

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Mientras el mundo felicitó esta semana a los ganadores de este año de los premios más prestigiosos del planeta, el Nobel, se siente como algo que falta en la lista: la tecnología.

El inventor sueco Alfred Nobel estableció los premios hace más de un siglo con la instrucción de que todo su patrimonio se utilice para otorgar «premios a aquellos que durante el año anterior hayan conferido el mayor beneficio a la humanidad». Las categorías establecidas en su testamento fueron: física, química, fisiología o medicina y paz, las cuales siguen han seguido siendo la base de los premios; y en 1968 se agregó un premio por la economía.

Pero la vida ha cambiado dramáticamente en los 118 años desde que Nobel murió. Desde que el primer premio fue dado en 1901, la era industrial ha pasado y la era de la información está sobre nosotros. La humanidad se ha convertido en una fauna urbana, con más de la mitad del mundo viviendo en las ciudades, la contaminación por carbono ha empujado los gases de efecto invernadero a las concentraciones más altas jamás registradas y el teléfono móvil se ha convertido en la captación de tecnología más grande de de la historia humana. Casi 4.000 millones de personas están ahora en línea, y desde 2015, los flujos de datos han impulsado un crecimiento económico más global que todo el comercio de bienes físicos.

Y la tecnología es la fuente de todos estos cambios, pero todavía no hay premio para los tecnólogos. No hay premios para el automóvil, bombilla, avión, teléfono móvil o Internet. Ninguna para el inventor de la cosechadora moderna o el equipo que secuenció el primer genoma humano. A pesar de ser responsable de invenciones que han alterado fundamentalmente el curso de la historia humana, no hay reconocimiento para el genio de Nikola Tesla o Thomas Edison.

De vez en cuando un tecnólogo se infiltra, por lo general en la categoría de física. Guglielmo Marconi, por ejemplo, recibió un premio en 1909 por el transmisor de radio, y los creadores del transistor (1956), del láser (1964), del semiconductor (2000) y del LED (2014) también recibieron un Nobel. La excepción sin embargo, demuestra la regla. Durante la historia de los premios, se han dado a 881 personas, sólo 28 de los cuales han sido ingenieros o tecnólogos.

Entonces, vale preguntar: ¿Por qué sólo esos cinco campos originales? ¿Nobel no dijo que esos premios deberían otorgarse «a quienes hayan conferido el mayor beneficio a la humanidad»?

Una nueva historia

Una manera de verlo es que cuando estaba diseñando sus categorías, Nobel quería que los premios sólo reflejaran los avances en la ciencia fundamental. En esta visión, hoy algo ortodoxa, las ciencias «menores» como la biología, la geología o los campos de la informática o la tecnología -como la ingeniería o la robótica– no califican. Eric Lander, pionero en la secuenciación del genoma, dijo una vez: «No obtienes un Premio Nobel por convertir una manivela».

Pero, ¿qué pasaría con la literatura y la paz, o con el nuevo premio de la economía (una ciencia aplicada en el mejor de los casos y una pseudociencia en el peor de los casos)?

La matemática -la lengua internacional, fundamento de tantas actividades científicas y, sin duda, la disciplina teórica más fundamental de todas- tampoco tiene un Premio Nobel. Los matemáticos se han quejado de esto durante décadas. Una historia sugiere que Nobel no le gustó al matemático finlandés Rolf Nevanlinna, y asumió que sería el primer ganador del premio de matemáticas, si Nobel hubiese decidido otorgar uno-. Alternativamente, a los estudiantes de matemáticas se les dice a menudo que Nobel estaba celoso de un matemático sueco que tenía un romance con su esposa (aunque esta historia se arruinó por el hecho de que Nobel no tenía realmente una esposa).

Suponiendo que Nobel no estuviera motivado por pequeños celos, él podría haber pensado que las matemáticas eran una especie de tecnología en sí: una herramienta usada en las ciencias y en la ingeniería más que un cuerpo de logros intelectuales humanos. Sin embargo, la historia ha demostrado que el punto de vista es erróneo: algunos de los mayores logros científicos de los últimos dos siglos, desde la teoría de la relatividad de Einstein -cuyas investigaciones sobre ella, sí han recibido un Nobel, una paradoja- hasta el descubrimiento del bosón de Higgs, surgieron directamente de los avances fundamentales de la teoría matemática.

A pesar de esto, la Fundación Nobel dice que es poco probable que alguna vez agreguen más categorías. Según Jonna Petterson, jefa de Relaciones Públicas de la Fundación Nobel, después de la adición del sexto premio de economía, «el consejo de administración decidió mantener intactos los cinco premios originales y no dar permiso para ninguna adición». Otras organizaciones han hecho justicia con las medallas al genio: las matemáticas tiene el Premio EMS, la ingeniería tiene el Premio Reina Isabel,  la computación tiene el Premio Turing, y los tecnólogos tienen el Premio del Milenio, pero nada obtiene la atención como un Nobel.

Honorem

En una época en que la tecnología está íntimamente entretejida en casi todos los aspectos de nuestras vidas, aquellos que proponen nuevas formas de utilizar la tecnología para hacer del mundo un lugar mejor merecen tanto reconocimiento como los científicos, los médicos, los pacificadores, los economistas y los escritores que hemos estado celebrando esta semana.

Así que en honor de los que no serán reconocidos, he aquí una lista de 25 tecnólogos e inventores que no recibieron un Nobel, pero se ajustan a los criterios de las invenciones que han conferido el mayor beneficio a la humanidad.