La NASA mostró las primeras imágenes capturadas por el telescopio espacial James Webb luego de su lanzamiento al espacio en diciembre de 2021. Las imágenes dejan ver un paisaje asombroso nunca antes visto del cosmos que simula un valle lleno de montañas salpicado de estrellas brillantes gracias a la luz infrarroja del Webb que pudo captarlo. Por primera vez el mundo pudo percibir regiones de nacimiento estelar que antes habían sido invisibles.
“Hoy, presentamos a la humanidad una nueva e innovadora vista del cosmos desde el Telescopio Espacial James Webb, una vista que el mundo nunca antes había visto”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. Estas primeras observaciones del Webb fueron seleccionadas por un grupo de representantes de la NASA, la ESA, la CSA y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.
Una noche iluminada por miles de estrellas
Una de las imágenes del universo que mostró la agencia ha llamado la atención por lucir una especie de montañas escarpadas en una noche iluminada por la Luna. Sin embargo, en realidad es el borde de la cavidad gaseosa gigante que está dentro de una región cercana y joven donde se forman estrellas llamada Cosmic Cliffs dentro del cúmulo abierto NGC 3324, en la nebulosa de Carina.
Los “picos” más altos en esta imagen tienen una altura aproximada de 58 años luz. Mientras que la zona cavernosa ha sido tallada en la nebulosa por la intensa radiación ultravioleta y los vientos estelares de estrellas jóvenes extremadamente grandes y calientes, ubicadas en el centro de la burbuja, sobre el área que se muestra en esta imagen.
Capturada en luz infrarroja por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio espacial James Webb de la NASA, la imagen revela áreas previamente oscurecidas del nacimiento de estrellas. La resolución y sensibilidad de la NIRCam revela cientos de estrellas previamente ocultas e incluso numerosas galaxias de fondo.
La Nebulosa de Carina es parte de las primeras imágenes del Webb
La NASA describió cada elemento de la imagen para aclarar a los espectadores lo que están viendo. La especie de «vapor» que parece ascender de las «montañas» celestiales es en realidad gas ionizado caliente y polvo caliente que sale de la nebulosa debido a la intensa radiación ultravioleta. Columnas dramáticas se elevan sobre la pared brillante de gas, resistiendo la abrasadora radiación ultravioleta de las estrellas jóvenes.
Por otro lado, las burbujas y las cavidades están siendo expulsadas por la intensa radiación y los vientos estelares de las estrellas recién nacidas. Y también, chorros y flujos protoestelares, que aparecen en dorado, se disparan desde estrellas nacientes envueltas en polvo. Mientras tanto, una «explosión» entra en erupción en la parte superior central de la cresta, arrojando gas y polvo al medio interestelar. Y aparece un «arco» inusual, que parece un cilindro inclinado.
Este período de formación estelar muy temprana es muy difícil de capturar. Para una estrella individual dura solo entre 50.000 y 100.000 años, pero la extrema sensibilidad y la exquisita resolución espacial de Webb han documentado este raro evento.
Primer campo profundo del Webb
Otra de las imágenes capturadas por la NIRCam del James Webb, combinadas con un efecto natural conocido como lentes gravitacionales, es la de un campo profundo donde miles de galaxias se entrelazan. Hay una galaxia elíptica blanca brillante en el centro de la imagen y galaxias blancas más pequeñas en toda la imagen. Todas unidas por la gravedad en un cúmulo de galaxias desvían la luz de las galaxias que aparecen en las grandes distancias detrás de ellos.
El sitio web del Telescopio Espacial James Webb presenta más detalles de esta masa combinada de galaxias en la que la materia oscura actúa como un telescopio cósmico, creando imágenes ampliadas, distorsionadas y, a veces, reflejadas de galaxias individuales. No todas las galaxias en este campo se reflejan, algunas se estiran. Otras aparecen dispersas por interacciones con otras galaxias y dejan rastros de estrellas detrás de ellos.
El Quinteto de Stephan’s
Un enorme mosaico del Quinteto de Stephan es la imagen más grande hasta la fecha del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, que cubre aproximadamente una quinta parte del diámetro de la Luna. Contiene más de 150 millones de píxeles y está construido a partir de casi 1000 archivos de imagen separados. La agrupación visual de cinco galaxias también fue capturada por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb.
Entre los detalles nunca antes vistos de este grupo de galaxias se encuentran cúmulos brillantes de millones de estrellas jóvenes y regiones de brotes estelares de nacimiento de estrellas frescas. Las colas de barrido de gas, polvo y estrellas están siendo extraídas de varias de las galaxias debido a las interacciones gravitatorias. Más dramáticamente, el instrumento MIRI de Webb captura enormes ondas de choque cuando una de las galaxias, NGC 7318B, atraviesa el cúmulo. Estas regiones que rodean al par central de galaxias se muestran en los colores rojo y dorado.
Las cinco galaxias del «Quinteto de Stephan» también se conocen como Hickson Compact Group 92 (HCG 92). Aunque se llama un «quinteto», solo cuatro de las galaxias están realmente juntas y atrapadas en una danza cósmica. La quinta y más a la izquierda, llamada NGC 7320 que reside a 40 millones de años luz de la Tierra, está en primer plano en comparación con las otras cuatro. Mientras que las otras cuatro galaxias (NGC 7317, NGC 7318A, NGC 7318B y NGC 7319) están a unos 290 millones de años luz de distancia.
La Nebulosa del Anillo Sur
La NASA, además, mostró una comparación de las observaciones de la Nebulosa del Anillo Sur en luz infrarroja cercana, y en luz infrarroja media. Una escena capturada por el Webb creada por una estrella enana blanca, el remanente de una estrella como nuestro Sol después de que se despojó de sus capas externas y dejó de quemar combustible a través de la fusión nuclear. Esas capas exteriores ahora forman los proyectiles expulsados que se ven en esta vista.
Las imágenes se ven muy diferentes porque NIRCam y MIRI recolectan diferentes longitudes de onda de luz. NIRCam observa la luz infrarroja cercana, que está más cerca de las longitudes de onda visibles que detectan nuestros ojos. MIRI va más lejos en el infrarrojo, recogiendo longitudes de onda del infrarrojo medio. La segunda estrella aparece más claramente en la imagen MIRI, porque este instrumento puede ver el polvo brillante a su alrededor, lo que lo hace más visible.
En la región circular en el centro de cada imagen cada una tiene un cinturón de material tambaleante y asimétrico. Aquí es donde se encuentran los dos ‘cuencos’ que forman la nebulosa.
Imágenes del Telescopio Espacial James Webb
Las imágenes difundidas por la NASA, incluida la vista infrarroja más profunda de nuestro universo que jamás se haya tomado, muestran solo el principio de todo el potencial que tiene el Webb. El telescopio ayudará a la NASA a descubrir las respuestas a las preguntas más remotas sobre el universo. Será otra herramienta que ayudará a comprender mejor el universo y el lugar de la humanidad dentro de él.
El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial. «Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas e investigará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él», dijeron los científicos.
«Estas primeras imágenes del Webb nos muestran cuánto podemos lograr cuando nos unimos detrás de un objetivo común, para resolver los misterios cósmicos que nos conectan a todos. Es un vistazo impresionante de las ideas que aún están por venir”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
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