El ente regulador de fertilidad británico confirmó el nacimiento de los primeros bebés del Reino Unido fecundados con ADN de tres personas. Los embriones fueron creados mediante una técnica experimental que busca evitar que los niños hereden enfermedades genéticas raras.
La Autoridad de Embriología y Fertilización Humana indicó que al menos cinco bebés han nacido de esta manera en el Reino Unido. Pero no proporcionó más detalles para proteger la identidad de las familias. En 2015, el Reino Unido se convirtió en el primer país en adoptar una legislación que regula los métodos para ayudar a evitar que las mujeres con mitocondrias defectuosas, la fuente de energía de una célula, transmitan defectos a sus hijos.
La investigación sobre MDT, que también se conoce como terapia de reemplazo mitocondrial (MRT), fue iniciada en el Reino Unido por médicos del Centro de Fertilidad de Newcastle. La técnica empleada es conocida como tratamiento de donación mitocondrial (MDT, por sus siglas en inglés). Utiliza tejido de los óvulos de mujeres donantes sanas para crear embriones en Fecundación In Vitro (FIV) libres de mutaciones dañinas que es probable que las madres se las transmitan a sus hijos.
Los embriones combinan el esperma y el óvulo de los padres biológicos con diminutas estructuras similares a baterías llamadas mitocondrias del óvulo de la donante. El bebé resultante tiene ADN de la madre y el padre, además de una pequeña cantidad de material genético, alrededor de 37 genes de la donante. Aunque hay ADN de una donante, el 99,8% del ADN del recién nacido procede de la madre y el padre.
Bebés con ADN de tres personas
Ocho años después de que el Reino Unido fue el primer país en regular esa técnica reproductiva se anunció el nacimiento de bebés con ADN de tres personas.
El proceso consta de varios pasos. Primero, el esperma del padre se usa para fecundar los óvulos de la madre afectada y una donante sana. Después se extrae el material genético nuclear del óvulo de la donante y se reemplaza con el del óvulo fertilizado de la pareja. El óvulo resultante tiene un conjunto completo de cromosomas de ambos padres, pero lleva las mitocondrias sanas de la donante en lugar de las defectuosas de la madre. Después se implanta en el útero.
“Es una noticia emocionante. Pero no nos dice si el método realmente funcionó”, dice Dagan Wells, genetista reproductivo de la Universidad de Oxford. “Hay preguntas abiertas y necesitamos obtener respuestas lo antes posible”, añadió.
La terapia de reemplazo mitocondrial se legalizó en el Reino Unido en 2015. Su objetivo es prevenir la herencia de afecciones de salud graves causadas por mutaciones en las mitocondrias, los orgánulos productores de energía de las células. Tales mutaciones a menudo afectan el corazón, el cerebro y los músculos.
El procedimiento, a veces llamado fertilización in vitro de tres personas, implica mover material genético nuclear de un óvulo o embrión unicelular con mitocondrias que causan enfermedades a un óvulo o embrión de donante al que se le ha extraído su material genético nuclear.
El procedimiento se ha realizado en otros países, donde su uso no está regulado. Un médico estadounidense en 2016 anunció que había utilizado la MRT con éxito para prevenir la enfermedad mitocondrial en un bebé. El procedimiento lo realizó en México. También han nacido niños a través de transferencias mitocondriales realizadas en Grecia y Ucrania para tratar la infertilidad.
¿Y ahora qué?
Australia autorizó en 2022 el MRT. Pero el procedimiento sigue restringido en muchos otros países, incluido Estados Unidos. En el Reino Unido las transferencias mitocondriales se realizaron en el Centro de Fertilidad de Newcastle, la única clínica con licencia para realizar MRT. La normativa vigente señala que la HFEA debe aprobar cada uso caso por caso.
Los investigadores están ansiosos por aprender más de los procedimientos del Reino Unido en el nacimiento de bebés con ADN de tres personas, a medida que comienzan a realizar sus propios ensayos. “Si hay cosas negativas que considerar, debemos saberlas lo antes posible”, insiste Wells.
Saber qué tan bien funcionaron los procedimientos y si los bebés están libres de enfermedades mitocondriales es crucial, indica Robin Lovell-Badge, bióloga del desarrollo del Instituto Francis Crick en Londres. La científica dijo también quiere saber «si existe algún riesgo de que desarrollen problemas más adelante en la vida y, si son mujeres, si su descendencia corre el riesgo de tener la enfermedad».
Este riesgo podría surgir cuando en el procedimiento, inevitablemente, se transfiere una pequeña cantidad de mitocondrias al óvulo o embrión de la donante. Wells quiere saber el alcance de este «remanente». Y si los niveles muy bajos de mitocondrias portadoras de mutaciones causan o no problemas de salud.
Los científicos también quieren saber si los niveles de mitocondrias mutantes que se transfieren se mantienen estables a lo largo del tiempo. Los estudios en animales y células han encontrado que, en algunos casos, las mitocondrias transferidas pueden aumentar notablemente con el tiempo. Reemplazando las mitocondrias del donante en las células, un fenómeno conocido como reversión. Y esto puede suceder en humanos.
Experiencias en otros países
Este año, Wells y sus colegas observaron una reversión después de usar MRT para tratar la infertilidad en un ensayo de 25 parejas en Grecia. De los 6 niños nacidos, 5 tenían ADN mitocondrial que provenía casi en su totalidad del donante en células de sangre, cordón umbilical y otros tejidos muestreados.
Sin embargo, las células de un niño tenían altos niveles de mitocondrias heredadas de la madre: 30 a 60 % del total. Cuando se implantó el embrión, menos del 1 % de sus mitocondrias se transfirieron del óvulo materno. Hay que esperar los resultados de los bebés del Reino Unido fecundados con el ADN de tres personas.
La reversión parece no haber tenido efecto en la salud del niño. «Si hubiéramos estado haciendo el mismo procedimiento para evitar un trastorno del ADN mitocondrial, entonces esto podría ser motivo de preocupación Así que esa es una gran pregunta que tenemos: ¿se ha visto alguna reversión en alguno de estos niños?», asienta Wells.
No está claro por qué la proporción de mitocondrias potencialmente causantes de enfermedades puede aumentar tan dramáticamente después de la transferencia mitocondrial y durante el desarrollo. Una posibilidad es que los factores genéticos permitan que el linaje mitocondrial materno se replique de manera más eficiente que las mitocondrias en el óvulo o el embrión de la donante, dice Wells.
Si fuese así, valdría la pena hacer coincidir el donante y el receptor sobre la base de las similitudes en su ADN mitocondrial. Así se reduciría potencialmente la capacidad de un linaje para replicar a otro.
Ciencia y ética
Los primeros nacimientos de MRT en el Reino Unido también brindan la oportunidad de evaluar el cauteloso enfoque del país para permitir el procedimiento.
“Le da al público en general cierta tranquilidad de que este tipo de procedimientos de vanguardia, en los límites científicos y éticos, se realizan con la supervisión adecuada”, dice Wells. Pero el hecho de que solo una clínica del Reino Unido pueda realizar MRT probablemente haya creado un cuello de botella para el tratamiento. “Hay ventajas y desventajas”, finalizó.
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