Cada día más estudios, cada día más investigaciones, cada día más hallazgos demuestran que es muy superficial lo que se conoce hasta ahora sobre el virus de la COVID-19. Las mutaciones del nuevo coronavirus revelan la aparición de cepas más agresivas que podrían generar una carga viral 270 veces más potente que podrían explicar la alta tasa de mortalidad de la enfermedad en Europa y los Estados Unidos.
Un estudio efectuado en China señala que se ha subestimado la capacidad para mutar del SARS-CoV-2. Hasta los momentos no se había relacionado las mutaciones del virus con su capacidad infecciosa.
El estudio publicado en medRxiv –un sitio de prepublicaciones médicas– se refiere a la necesidad de tomar en cuenta en el diseño de vacunas y un tratamiento la capacidad para mutar del SARS-CoV-2.
Un método sofisticado y costoso
La investigación de laboratorio Mutaciones derivadas del paciente afectan la patogenicidad del SARS-CoV-2 analizó las cepas virales aisladas de 11 pacientes con COVID-19. Luego probó la eficacia con la que las cepas podían infectar y matar células humanas.
A team lead by renowned #epidemiologist Li Lanjuan published a pre-print paper on medRvix that said it had observed mutations capable of changing its pathogenicity during severe acute respiratory syndrome-coronavirus (SARS-CoV-2), the source of the #COVID19 pandemic pic.twitter.com/H9VXjzHwJi
— Economic Daily, China (@EDNewsChina) April 21, 2020
El estudio fue liderado por la epidemióloga Li Lanjuan, que utilizó el método de secuenciación ultraprofunda. Más sofisticado y costoso que los enfoques estándares. Como cada bloque del genoma del virus se leyó más de 100 veces, los investigadores encontraron más cambios en las cepas del virus.
Las mutaciones del nuevo coronavirus se encontraron en el análisis de tejidos de pacientes de la provincia china de Zhejiang. Las mutaciones más mortales de los pacientes de Zhejiang se encontraron también en la mayoría de los pacientes de Europa. Mientras que las cepas más débiles se hallaron en algunos lugares de Estados Unidos, como el estado de Washington.
Sin embargo, la mutación más débil no indica que la enfermedad se manifieste de forma menos virulenta, pues dos pacientes que contrajeron la cepa más débil se enfermaron gravemente. Uno ingresó en la unidad de cuidados intensivos. Felizmente ambos sobrevivieron.
Mutaciones que sorprenden
Los hallazgos acerca de la patogenicidad de las mutaciones del virus explicarían la variación de las tasas de infección y mortalidad que tiene la COVID-19 según los países.
Hasta ahora los pacientes han recibido el mismo tratamiento sin importar la cepa del virus tengan. El estudio observa la necesidad de definir las mutaciones con el fin de determinar las medidas para controlar su avance.
Con la secuenciación ultraprofunda se detectaron 30 mutaciones más del nuevo coronavirus, 19 de las cuales son nuevas (60%). Asimismo, se descubrió un factor sorprendente con un modelo de simulación por ordenador. Se suponía que la proteína espiga que es característica de los coronavirus perdería su efectividad con las mutaciones. No obstante, las investigaciones de Li y su equipo descubrieron todo lo contrario.
Para verificar la predicción del modelo de simulación, se infectaron células con cepas que portaban diferentes mutaciones. El resultado fue que las cepas más agresivas generaban una carga viral 270 veces más potente que la cepa más débil. Además, mataron las células más rápido.
Cepas virales vivas
Otro de los hallazgos sorprendentes sobre las mutaciones del nuevo coronavirus fue el caso de un paciente de 60 años de edad que presentó tres cambios consecutivos en los genes del virus.
Las llamadas mutaciones de trinucleotidos indican que los genes del virus mutaron en un mismo sitio a la vez. El paciente estuvo más de 50 días hospitalizado y sus heces portaban cepas virales vivas.
El estudio sobre las mutaciones del nuevo coronavirus confirma con evidencia de laboratorio que ciertas mutaciones pueden generar cepas más mortales, lo que aumenta la peligrosidad de la enfermedad y de la pandemia. Además de confirmar, la sospecha de que la carrera contra la COVID-19 apenas comienza.
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