Por Andrés Tovar
01/09/2017
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China se enfrenta a un boom tecnológico que, en partes iguales, es inspirador y alarmante.
En los últimos meses, empresas privadas y entidades gubernamentales han implementado con éxito la tecnología de reconocimiento facial para diferentes propósitos, desde compras hasta seguridad pública. La velocidad del despliegue es un signo de cómo las ambiciones del gigante asiático en el campo de la inteligencia artificial (IA) están avanzando rápidamente, y de una manera que hará que los tecnólogos occidentales envidien y los defensores de la privacidad se molesten.
En el aspecto comercial, el «avance estrella» es el uso del reconocimiento facial para pagar por las cosas. Ant Financial anunció hoy (1 de septiembre) el lanzamiento de un servicio con una sucursal de KFC en Hangzhou, en el este de China, que permite al cliente pagar por órdenes con sus caras. Funciona como se podría esperar: los comensales se acercan a un menú virtual, seleccionan el artículo que desean comprar y luego eligen «exploración facial» como opción de pago. Los usuarios deben ingresar sus números de teléfono como una capa adicional de verificación, pero la tecnología aún funciona aunque el teléfono esté apagado.
Un vídeo promocional muestra a una joven cliente escudriñando su rostro mientras se pone una peluca y aparece con sus amigos, para difundir que la tecnología puede reconocer a una persona incluso si está disfrazada o en un grupo.
Jack Ma, de Alibaba, introdujo por primera vez esta tecnología en una conferencia de tecnología en Alemania en 2015 y la bautizó Alipay, con el eslógan «Sonríe al pagar«.
Mientras tanto, el 31 de agosto, las noticias de un servicio similar procedente del rival de Alibaba, JD.com, se extendieron ampliamente a través de los blogs tecnológicos chinos. De acuerdo con Techweb, un cliente en un showroom de productos JD en Beijing detectó un sistema de pago en el que los usuarios que ya han subido una imagen de sí mismos a una de las aplicaciones de JD pueden acercarse a un iPad, que luego escanea la cara de la persona para completar una compra. JD declinó compartir más detalles sobre la tecnología aparte de decir que está en su primera etapa.
Algo más serio…
Sin embargo, el comercio simple no es el único área donde la tecnología de reconocimiento facial está emergiendo en China. Se está integrando rápidamente en el extenso aparato de vigilancia de China. Y si bien puede ser utilizado como una herramienta eficaz para garantizar la seguridad, algunos de sus casos de uso apuntan hacia un futuro sombrío para la privacidad.
El lunes, medios de comunicación en la ciudad china de Qingdao informaron que la policía había aprehendido a 19 personas en un festival anual de la cerveza que resultó positivo para el consumo de drogas. ¿Cómo lo hicieron? Las autoridades simplemente difundieron 18 cámaras en las cuatro entradas de la premisa y registraron las caras de más de dos millones de asistentes. La policía identificó a individuos con historias pasadas de abuso de drogas -la ley china exige que las personas atrapadas usando drogas ilegales se registren con las autoridades- las probaron en el lugar y arrestaron a aquellas con resultados positivos.
Mientras tanto, a finales de julio, las autoridades de Macao, que técnicamente es una región administrativa especial de China con un gobierno separado de Beijing, instalaron un reconocimiento facial en 680 cajeros automáticos de toda la ciudad. Macao es conocida como el «(Las) Vegas chino» por su gran cantidad de hoteles y casinos que nada envidian -e incluso, algunos superan en lujo- a los de la ciudad estadounidense.
Con esta fama, regularmente llegan muchas personas a Macao para apostar y obtener un fácil acceso a divisas, que se ha vuelto cada vez más difícil de hacer en ese país. La característica de reconocimiento facial sólo afecta a los titulares de tarjetas de UnionPay, el principal proveedor de pagos en China continental, y marca un intento de Pekín para hacer aún más difícil sacar capital subrepticiamente de sus fronteras.
Tecnología, política y poder
Otros usos para el reconocimiento facial en China se sitúan entre la línea innovadora y la invasiva. En Shenzhen, el gobierno de la ciudad recientemente introdujo un dispositivo en 12 taxis que verifica la identificación de un conductor utilizando el reconocimiento facial. China Southern Airlines introdujo recientemente el reconocimiento facial en lugar de tarjetas de embarque, algo que JetBlue también está experimentando en los Estados Unidos.
Y la Universidad Normal de Beijing implementó un sistema de reconocimiento facial como sistema de facturación para uno de sus dormitorios para mujeres. Y un parque de atracciones hizo los titulares a nivel mundial cuando comenzó a usar el reconocimiento facial para combatir el robo de papel higiénico en sus baños.
La velocidad de despliegue para el reconocimiento facial en China sigue el compromiso del país de aumentar sus capacidades en IA. En julio, Beijing se comprometió abiertamente a hacer de la IA una parte «nueva e importante» de la economía para 2020 . Mientras gigantes tecnológicos en el extranjero podrían implementar tecnología similar a una velocidad equivalente, o mucho más rápido, la resistencia pública probablemente frenará esos esfuerzos.
El pueblo chino, por el contrario, tiende a ser menos cauteloso al compartir información personal en línea. Y el Partido Comunista, que no enfrenta oposición política ni controles democráticos, puede implementar tecnología polémica con poco retroceso. Todo esto significa que el reconocimiento facial en China se fija para moverse constantemente más allá de pocos casos de la novedad hacia casi ubicuidad.
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