Uno de los miedos más grandes que tenemos los seres humanos es que un día un asteroide impacte con la Tierra y acabe con la civilización, tal como sucedió hace millones de años con los dinosaurios. Para acabar con ese temor, la NASA ha programado una nueva misión llamada DART (Prueba de redireccionamiento de doble asteroide, según sus siglas en inglés) para el 24 de noviembre que estrellará deliberadamente una nave espacial contra un asteroide.
Aunque la «misión» parece sacada de una película de ciencia ficción, la realidad es que cada día miles de pedazos de material espacial entran en el planeta todo el tiempo. La mayoría son diminutas y se queman rápidamente en la atmósfera superior. Sin embargo, a veces, los objetos más grandes lo acercan a la superficie.
La misión DART es un proyecto ambicioso diseñado por la NASA para probar un método de desvío de un asteroide con el propósito de defensa planetaria, utilizando la técnica del «impactador cinético». Su objetivo es navegar hacia un par de asteroides cercanos a la Tierra y estrellarse contra el más pequeño, tratando de cambiar su órbita. Un «pequeño empujón» que según la NASA sería suficiente para que un asteroide pierda completamente el rumbo hacia la Tierra.
DART irá por dos asteroides
Dimorphos, un asteroide un poco más grande que la Gran Pirámide de Giza sería el objetivo principal de DART. Pero Dimorphos orbita un segundo asteroide: Didymos, una roca del tamaño de un rascacielos muy alto. Ambos están separados por 1,2 kilómetros, por lo que la nave espacial DART apuntará al más pequeño.
Ninguno de ellos es una amenaza para la Tierra, lo que los hace candidatos perfectos para probar la misión. «Es un choque intencional de una nave espacial contra una roca», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la dirección de misiones científicas, durante un prensador previo al lanzamiento. «Lo que estamos tratando de aprender es cómo desviar una amenaza», agregó.
Cuando la nave espacial DART llegue a Dimorphos se sumergirá a una suave velocidad de 15.000 mph, ya que ir demasiado rápido podría destruir inadvertidamente el asteroide. Sin embargo, es lo suficientemente rápido como para dejar su marca: un cráter.
Se estima que DART realice este ataque, considerado una prueba para la NASA, en 2022, cuando los asteroides estén más cerca de la Tierra. En otoño de el próximo año Dimorphos y Didymos estarán solo a unos 11 millones de kilómetros de distancia.
Los científicos y astrónomos estarán observando desde la Tierra para saber cuando la nave golpee el asteroide. También podrán observar cualquier cambio en esa órbita después del impacto y juzgar qué tan bien ha funcionado la misión DART.
El lanzamiento en vivo se podrá ver a través del sitio web www.Space.com, cortesía de la NASA o directamente en NASA TV. La cobertura en vivo de la agencia comenzará a las 12:30 am EST (0530 GMT) este 24 de noviembre.
Sobre la misión DART de la NASA
La nave espacial de la NASA, DART, fue ensamblada y probada en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland. DART funciona con energía solar y probará la unidad de iones NEXT-C de la NASA. También usará sus 12 pequeños propulsores para realizar ajustes precisos.
La nave espacial es liviana en carga útil científica, pero tiene una cámara: la cámara de reconocimiento y asteroide Didymos para navegación óptica (DRACO), que proporcionará datos a SMART Nav, un sistema de algoritmos que ayuda a la nave espacial a dirigirse de forma autónoma. DRACO ayudará a DART a navegar por sí mismo hasta un objetivo del tamaño de un edificio.
En total, la nave costará unos 330 millones de dólares, un precio relativamente económico para una sonda que está dejando la órbita terrestre. Se lanzará en un SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, ubicada en la costa de California al noroeste de Los Ángeles. La misión enfrenta una serie de 84 oportunidades de lanzamiento instantáneo diferentes, que comienzan el miércoles 24 de noviembre y duran hasta mediados de febrero de 2022.
Próximos lanzamientos
Los científicos aseguran que aún quedan muchos estudios por realizar, por lo que DART servirá para tantea ese terreno. Pero este no será el final de la historia, al contrario. Una misión de seguimiento dirigida por la Agencia Espacial Europea llamada Hera se lanzará en 2024 y llegará a Didymos en 2026. Hera también observará el cráter de DART y para ver en profundidad cómo se ve Didymos cuatro años o más después del impacto realizado en 2022.
Tanto DART como Hera son parte de un programa internacional más grande llamado Evaluación de Impacto y Deflexión de Asteroides (AIDA) de la NASA. Es decir, de aquí a los próximos años se esperan muchas más misiones similares.
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