Si las cosas hubieran sido un poco diferentes, James Howells podría ser hoy tan rico como la reina de Inglaterra. El momento decisivo, piensa ahora, ocurrió una noche de agosto de 2013. Cuando tenía veintiocho años y estaba en casa con su familia en Newport, una pequeña ciudad de la costa de Gales. Howells, aficionado a la minería de bitcoin, amasó una fortuna, la puso a buen resguardo en una compleja clave de acceso. Pero, la mente y el azar jugaron en contra.
Una historia que, seguramente esconde a otras de menor cuantía, es la de Howells. Un ingeniero que ayudó a mantener los sistemas de respuesta a emergencias para varias comunidades en Gales, a menudo trabajaba desde su casa. Y esa noche decidió arreglar su oficina, recuerda D. T. Max en un extenso ensayo para Newyorker
Alrededor de las 10:30 de la noche, Hafina -su pareja- se asomó a la oficina mientras él escogía qué elementos descartar. «Estoy tirando esto, poniéndolo de nuevo: montón de cables, montón de papeleo, ratón roto».
En un cajón de escritorio abarrotado, encontró dos pequeños discos duros. Uno, lo sabía, estaba en blanco. El otro contenía archivos de una vieja computadora portátil para juegos Dell, incluidos correos electrónicos, música que había descargado y duplicados de fotografías familiares. Había quitado la unidad unos años antes, después de derramar limonada en el teclado de la computadora. Howells agarró el disco duro no deseado y lo arrojó a una bolsa de basura negra.
Minería del bitcoin: una historia contrariada
Más tarde, cuando la pareja se metió en la cama, Howells le preguntó a Hafina, si además de dejar a los hijos en la escuela, podría llevar la basura al basurero. Él recuerda su rechazo, diciendo: «No es mi trabajo, es tu trabajo». Howells admitió el punto. Cuando su cabeza golpeó la almohada, recuerda, tomó nota mental de sacar el disco duro de la bolsa. «Soy un ingeniero de sistemas», dijo. “Nunca he tirado un disco duro a la basura. Es una mala idea».
Al día siguiente, Hafina se levantó temprano y, después de todo, llevó la basura al vertedero. Howells recuerda despertarse y caer en cuenta de lo sucedido. Pero todavía estaba aturdido y pronto se volvió a dormir.
Un par de meses después, Howells -aficionado a la minería de bitcoin- se dio cuenta de lo que lo mantenía preocupado. Se encontró con una noticia de la BBC sobre un hombre noruego de veintinueve años que acababa de utilizar las ganancias que había obtenido como poseedor de bitcoins para hacer un pago inicial de un apartamento de cuatrocientos mil dólares en Oslo. Cuando se introdujeron por primera vez los planes para bitcoin, en 2008, fue una de las nuevas criptomonedas que se promocionaban como sustitutos del dinero emitido por el gobierno. Inicialmente, la mayoría de la gente había tratado a Bitcoin como una curiosidad. Pero desde entonces había aumentado significativamente su valor y ahora estaba comenzando a encontrar aceptación como algo que realmente se podía usar para comprar y vender cosas.
Howells sabía sobre bitcoin desde el principio. Casi cinco años antes, poco después de que se desarrollara la criptomoneda, se enteró en un foro en línea de su manejo.
Diversión o inversión en la minería del bitcoin
El sistema Bitcoin, que operaba conectando computadoras individuales para formar una red vasta y segura, lo atrajo de inmediato. Le recordó dos aplicaciones que le habían gustado. Napster, el servicio fraudulento para compartir archivos de música, y seti @ home, que permitía a los usuarios combinar el poder de sus computadoras para buscar vida extraterrestre.
Howells descargó un software gratuito que hizo posible operar en la minería de bitcoins. Prestaría las capacidades de procesamiento de su computadora para ayudar al sistema Bitcoin a crear un registro permanente de las transacciones de la red. Y, a cambio, el programa le permitiría quedarse con algo de dinero.
Una clave privada, una cadena única de sesenta y cuatro números y letras, le otorgó acceso exclusivo a su alijo de bitcoins. Pronto configuró su computadora portátil para juegos para pasar las horas de la noche a la mañana «extrayendo bitcoins», como se llamó al proceso.
La primera vez que minó, la computadora de Howells era una de las cinco en la red. Le contó a D. T. Max, redactor de Newyorker: «Lo sé porque cuando estás en una red Bitcoin te dice, en la parte inferior derecha, ‘Estás conectado a una cantidad x de nodos’ o máquinas». Minó de noche, de vez en cuando, durante un par de meses. Pero la minería requirió mucha potencia de procesamiento, lo que provocó que la computadora portátil se sobrecaliente. El zumbido del ventilador de la computadora comenzó a irritar a Hafina, y decidió detenerse. «No valía la pena luchar», recuerda. Las monedas no tenían valor en ese momento, y no había razón para pensar que alguna vez lo tendrían. “Se trataba de minar por diversión”, dijo. «Fue un experimento». La electricidad necesaria para mantener funcionando su computadora le había costado alrededor de 13 dólares.
Fortuna ajena, reflejo de un infortunio
Howells se dedicó a otros proyectos paralelos. Hijo de carpintero, era hábil. Para sus hijos, convirtió una habitación del piso de arriba en una réplica elaborada de Minecraft, el videojuego. A los niños les encantó.
Medio año después, la limonada derramada destruyó su computadora portátil para juegos. Transfirió algunos de los contenidos del disco duro a un nuevo iMac, pero no se molestó con la carpeta bitcoin. «No había una versión de Bitcoin en Apple entonces. Así que no había ninguna razón», cuenta. Luego extrajo el disco duro y lo puso en la gaveta del escritorio.
Según el artículo de la BBC, el hombre de Oslo había comprado el apartamento en parte vendiendo mil bitcoins, que entonces valían alrededor de ciento setenta mil dólares. Cuando Howells terminó su proyecto de minería de bitcoin, había acumulado ocho mil monedas. Y en el otoño de 2013 ese alijo valía alrededor de $ 1,4 millones. El salario de Howells en su trabajo de ingeniería era una pequeña fracción de eso. Preso del pánico, miró el cajón de su escritorio. En él, encontró el disco duro vacío, no el que tenía la carpeta bitcoin.
A Howells le gustaba que el sistema Bitcoin no tuviera fronteras y fuera incorpóreo, como lo fue el resto de su vida en línea. Había estado en Internet todos los días desde su adolescencia. Durante los noventa, cuando Gales experimentó un breve boom tecnológico, su madre había trabajado en una fábrica de chips de computadora. Y ahora trabajaba en una tienda de apuestas. El apetito por una ciberdivisa volátil estaba en su sangre. Aunque no tenía planes de gastar los bitcoins que extraía, le complacía que el gobierno no pudiera rastrear cuánto tenía.
64 caracteres, un disco duro y un gran basurero
En la minería y red de Bitcoin, un registro central, llamado blockchain, certifica la autenticidad de todas las monedas que se han extraído. Cerca de diecinueve millones hasta la fecha, pero no revela quién las tiene.
Imagínese una lista de todas las piezas de oro del mundo que carece de los nombres de sus propietarios.
La desventaja del anonimato del sistema es que bitcoin es un objetivo tentador para los ladrones. Los propietarios de bitcoins pasan mucho tiempo asegurándose de que nadie pueda hackear sus fortunas. Algunos prefieren depositar sus claves privadas en carteras sin conexión. Dispositivos de almacenamiento que se mantienen desconectados de Internet, donde están más seguros de los piratas informáticos.
Bitcoin también es fácil de perder. El dinero convencional viene lleno de salvaguardias: el papel moneda tiene un color distintivo y tiene una sensación única. Siglos de diseño se han invertido en carteras plegables y monederos con cremallera. Y una vez que su dinero se deposita en un banco, tiene un registro de lo que posee. Si pierde su extracto, el banco le enviará otro. Olvídese de su contraseña en línea y podrá restablecerla.
La clave privada de sesenta y cuatro caracteres para su bitcoin se parece a cualquier otra runa de computadora y es casi imposible de memorizar. También puede resultar difícil recordar dónde ha guardado la clave. En Reddit, un usuario, escribiendo en 2019, se quejó de que había perdido diez mil bitcoins porque su madre había tirado su vieja computadora portátil. Otro usuario de cifrado temprano se irritó por un sonido de clic en su disco duro y lo tiró sin pensarlo. Contenía un archivo con acceso a mil cuatrocientos bitcoins, que había comprado por veinticinco dólares.
Marco cambiante del bitcoin
Desde el principio, los usuarios debatieron si era una característica o un error del sistema que bitcoin fuera tan fácil de perder. Según Chainalysis, una empresa especializada en datos de criptomonedas, en los primeros doce años de Bitcoin se perdieron alrededor de tres millones y medio de monedas, casi una quinta parte de las monedas extraídas hasta la fecha. El propio Nakamoto desapareció de la vista en 2011, y aparentemente no ha reclamado su propio bitcoin, que ahora tiene un valor estimado de sesenta mil millones de dólares.
Howells recuerda haber pensado que era bueno que no hubiera forma de acceder a su bitcoin sin una clave privada, porque eso significaba que nadie podía confiscar su bitcoin tampoco. En su opinión, cualquier compromiso en este principio habría dejado a Bitcoin sin sentido, porque eso permitiría al gobierno y a los bancos penetrar y, en última instancia, dominar el sistema. «Bitcoin no funciona en los rescates», señaló. «Es lo que es. ¡Tienes mala suerte, amigo! Lo mismo que ahora pienso en mí mismo «.
Cuando Howells tuvo su momento uh-oh, su disco duro ya estaba enterrado bajo la basura de otras personas. Quería ir al vertedero, pero estaba avergonzado y temía que nadie creyera su historia. “Explicar Bitcoin en ese momento no fue fácil”, indicó. Así que durante aproximadamente un mes no se lo dijo a nadie. Y observó impotente cómo se disparaba el mercado de bitcoins y, con él, el valor de sus posesiones perdidas.
En busca del tesoro
Howels recuerda haberse dicho a sí mismo: «Oh, esto se está convirtiendo en un error cada vez más grande». Aproximadamente en el momento en que su bitcoin se convirtió en un valor de seis millones de dólares, le confesó a Hafina. Ella se sorprendió al enterarse de la potencial ganancia inesperada y lo alentó a ir al vertedero para ver si se podía hacer algo.
Cuando le dijo al gerente allí que había tirado accidentalmente tantos millones de dólares, por su incursión en la minería de bitcoin, recibió muchas sacudidas de cabeza. Pero finalmente el gerente lo llevó a un lugar elevado para inspeccionar el sitio. Los montículos de tierra batida, el depósito donde la basura se mezcló con el suelo, las áreas cubiertas de césped del vertedero retirado. El corazón de Howells dio un vuelco: vio de diez a quince campos de fútbol de basura. ¿Cómo podría examinarlo?
Pero luego el gerente le dio una buena noticia. Los vertederos no se llenaban al azar, como las computadoras, tenían una arquitectura. Newport había organizado su vertedero en diferentes celdas. El asbesto se depositaba en un lugar y la basura doméstica general en otro. No sería imposible señalar el área donde estaba enterrado el disco duro y luego desenterrarlo. Todo lo que necesitaba era el permiso de la ciudad.
Howells se fue a casa y examinó el vertedero en Google Maps. «Sólo hay una cierta cantidad de espacio», se dijo. “La cantidad de basura es finita. El objeto se puede encontrar «. Cuando Howells llamó a la división de basura de la ciudad y dejó un mensaje pidiendo iniciar una búsqueda, nadie volvió a llamar.
Miles de actuaciones y propuestas en vano
Howels a la par, había preguntado en un foro de Bitcoin si había otra forma de obtener su clave privada sin recuperar físicamente su disco. Aunque confió al redactor de Newyorker: «Sabía que no la había». En Twitter y otros sitios, recibió muchas respuestas asombradas. Para algunos, la facilidad con la que las monedas habían llegado a Howells parecía una fantasía o una historia de un pasado ya lejano. Otros estaban ansiosos por echar una mano para recuperar los frutos de la minería del bitcoin.
“Envíeme un correo electrónico”, escribió uno. «Te ayudaré a encontrar tus monedas y a hacer una película al respecto, sin costo para ti y nos divertiremos». Otro ofreció ayuda para encontrar un equipo de psíquicos y «algunos excavadores que harán el trabajo sucio». Una joven de la Universidad de Bristol quería hacer de Howells un tema de su disertación, en la que esperaba «investigar las ‘atmósferas afectivas de las criptomonedas'».
Mientras Howells intentaba preparar un plan para presentarlo a los funcionarios en Newport, el valor de la criptomoneda siguió aumentando. Más y más basura se amontonaba en la parte superior del disco duro, y la clave privada de su bitcoin se hundía cada vez más. En 2017, la ciudad rechazó su solicitud de intentar una exhumación, citando la declaración de un asesor: «No parece haber una forma práctica de recuperar la unidad».
A principios de 2018, Howells tenía más de cien millones de dólares enterrados en el vertedero de Newport. Siguió defendiendo su caso a los funcionarios de la ciudad. Llamó a su miembro local del Parlamento de Gales, en Cardiff, y del Parlamento británico, en Londres. Pensó en demandar a Newport, pero tales movimientos, comunes en Estados Unidos, son raros en el Reino Unido. «No soy una persona de la corte», dijo Howells.
¿Lecciones aprendidas?
Tiempo después, D. T. Max cuenta que para su sorpresa, la pérdida de su disco duro no había disminuido el interés de Howells por las criptomonedas. Incluso había vuelto a la minería de bitcoin por sí mismo hace unos años, utilizando un conjunto de diez S9, potentes procesadores que ejecutó día y noche durante un año y medio. Pero la economía de la minería de bitcoins había cambiado demasiado para que valiera la pena: el costo de la electricidad excedía el valor de lo que extraía. La empresa fue otro fracaso para él.
La historia de James Howells sigue estando llena de suspenso. Luego de arrojar accidentalmente un disco duro que contenía 8.000 bitcoins. Hoy, valen 500 millones de dólares y quién sabe dónde estarán.
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