El bitcoin fue concebido en 2008. Desde entonces se ha usado en todo el mundo como otra forma de adquirir bienes y servicios de forma digital. Los más entendidos compran la criptomoneda para invertir y generar mucho más del valor que tiene hoy en día. Debido a su popularidad cada vez más personas en todo el mundo están familiarizadas con el bitcoin. Sin embargo, un nuevo análisis refleja que el consumo anual de electricidad del sistema blockchain ya supera al de países como Holanda, los Emiratos Árabes Unidos, Finlandia o Filipinas, y se acerca al de Noruega o Argentina.
La red bitcoin, que sustenta la criptomoneda homónima a nivel mundial, consume 1,16 teravatios, la cantidad equivalente a 116.000 gigavatios durante el último año. La información fue analizada por un estudio de la Universidad de Cambridge, denominada Índice de Consumo de Electricidad de Bitcoin de Cambridge (CBECI), que mide el consumo de energía que hace el bitcoin en tiempo real.
Consumo de energía va en ascenso
El estudio de Cambridge también compara el consumo del bitcoin con el consumo total de electricidad a nivel mundial. Solo el bitcoin representa un 0,53%.
A principios de 2017, bitcoin utilizaba 6,6 teravatios por hora de energía al año. En octubre de 2020, esa cifra ascendía a 67 teravatios por hora. Ahora, en el primer trimestre de 2021, casi se ha duplicado hasta alcanzar los 121 teravatios por hora. Según estos cálculos, si el bitcoin fuera un país, sólo otros 30 países utilizarían más electricidad.
Cada transacción de bitcoins en el blockchain gasta la misma electricidad que medio millón de operaciones de Visa, según datos de Statista. Aunque las cifras son realmente alarmantes, la Universidad de Cambridge reconoce que actualmente hay pocas evidencias de que el bitcoin contribuya directamente al cambio climático.
Sin embargo, el problema surge cuando nos damos cuenta que vivimos en un mundo en el que la inmensa mayoría de la luz se produce aún mediante combustibles fósiles, especialmente carbón, que es el más contaminante. Por lo que se genera una gran contradicción.
Elon Musk y el bitcoin
Elon Musk, fundador de la empresa de coches eléctricos y de placas solares, Tesla, apoya públicamente a una inversión que gasta tanta electricidad como un país europeo mediano.
Esta misma semana, el magnate dijo que tener Bitcoin era solo un poco mejor que tener efectivo convencional, pero que la ligera diferencia lo convertía en un mejor activo para mantener.
La inversión en Bitcoins de Tesla por 1.500 millones de dólares anunciada esta semana ha hecho que la criptomoneda se eleve hacia el récord, por encima de los 50.000 dólares. Pero Musk ya tiene acostumbrados a los inversores a sus tuits polémicos, tanto sobre Bitcoin como sobre otros temas parecidos (caso GameStop hace meses).
Por su parte, Bill Gates, quien se encuentra dedicado a la mejora del medio ambiente, dijo que si pudiera hacer desaparecer algo del planeta, elegiría al bitcoin y a las armas biológicas.
Gates ya había hablado en contra de la criptomoneda hace dos años, diciendo que como clase de activo, el bitcoin no está produciendo nada, «por lo que nadie debería esperar sacar beneficio de él». Además, recalcó que si el precio sube es por la misma razón de siempre, simplemente habrá alguien dispuesto a pagar más por él.
¿Por qué el bitcoin consume tanta energía?
La gran pregunta es ¿puede algo que no tiene presencia física consumir tanta electricidad como un país entero? Para entender cómo se llega a estas cifras de consumo eléctrico es necesario analizar el proceso de minado de bitcoin. Miles de nuevos bitcoins son creados a diario a través de un complejo proceso bautizado como «minería», que consiste en premiar con un bitcoin a las computadoras que procesan complejas ecuaciones matemáticas a través de un software especializado.
Esto significa que hay miles de máquinas en todo el mundo trabajando día y noche sin parar, lo que implica un altísimo consumo de electricidad que no ha parado de crecer.
A medida que las personas deciden poseer más bitcoins, aumenta la cotización de la moneda y ello hace que la minería sea más rentable. Por tanto, llegan más mineros a la red y aumenta la energía de procesamiento necesaria para solucionar la prueba de trabajo.
Países que más generan bitcoins
Más del 65% de los mineros de bitcoin están en China, debido a que ahí pueden obtener abundancia barata de energía hidroeléctrica en verano y aprovechar la energía barata basada en el carbón en invierno. Seguidos por Estados Unidos y Rusia, ambos con alrededor del 7%, según los investigadores de Cambridge.
Otros países como Irán y Kazajistán han subido varios puestos en el ranking de interés por minar bitcoins. En enero, el gobierno iraní culpó a la minería de bitcoin de los cortes de energía en el país.
Si continúa expandiéndose la popularidad del bitcoin podría llegar a generar grandes problemas en algunas naciones debido a que muchas de ellas tienen redes eléctricas inestables y no todos pueden satisfacer el aumento de las necesidades.
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