Sumergido como está en conflictos armados, sociales, políticos, climáticos y tecnológicos, el mundo parece no ver un problema de grandes proporciones que ocurre en sus narices. La irrupción de una cepa letal de gripe aviar, H5N1, ha infectado a más de 500 especies de aves silvestres y de granja y a mamíferos a escala global. El virus se expande sin descanso y, hay expertos que se atreven a catalogarlo como una peligrosa amenaza, incluso de una panzoótica o pandemia animal.
Desde 2022 esta gripe o influenza aviar ha causado la muerte de más de 100 millones de aves en la industria avícola de EE UU y de casi 500 millones de aves de granja en todo el mundo. El virus se descubrió en la región de Guangdong, en el sur de China. Una extensión de lagos, ríos y humedales. Hábitats adecuados para aves acuáticas, huéspedes naturales de la gripe aviar. Allí, en 1996, a un ganso de granja se le diagnosticó una nueva cepa altamente patógena del virus, conocida como H5N1.
«La influenza aviar altamente patógena es típicamente una enfermedad de las aves de corral que no ocurre en la naturaleza. Lo que es inusual es que esta cepa se ha extendido a las aves silvestres y esto ha permitido que se propague por el mundo», confió a la BBC Mundo, Thijs Kuiken, patólogo del Centro Médico de la Universidad Erasmus en Países Bajos.
Entre 2005 y 2006, el virus se había propagado a las aves silvestres y viajó hasta Europa, África y Oriente Medio. Años después, en 2020, se detectó por primera vez un brote del virus en aves silvestres en Europa. A partir de entonces, se ha extendido a las de corral domésticas y en ocasiones a especies de mamíferos, como zorros, leones marinos y vacas.
La trayectoria de la gripe aviar en el mundo
En EE UU más de 96 millones de aves de corral comerciales en 48 estados han sido infectadas con el virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El USDA informó que los rebaños de ganado en 12 estados se han visto afectados. Hasta ahora 4 personas han sido infectadas este año a través del ganado, indicaron los CDC en un informe precisó que el riesgo para la salud humana del H5N1 sigue siendo bajo. Todos se han recuperado. Otras 10 lo contrajeron de los pollos
Sin embargo algunos expertos consultados por Mongabay afirman que la amenaza para los humanos está aumentando. Muchos países están elevando la vigilancia y desarrollando o comprando vacunas.
Mientras tanto, continúa devastando la vida silvestre, incluidos muchos animales en peligro de extinción, dice Chris Walzer, director ejecutivo de salud de la organización sin fines de lucro Wildlife Conservation Society. Hasta marzo, el H5N1 había saltado la barrera de las especies e infectaba a unos 485 tipos de aves y al menos 48 especies de mamíferos, según estimaciones de las Naciones Unidas. Muchas de estas especies nunca habían sido diagnosticadas con influenza aviar.
A la fecha, la enfermedad se ha infiltrado en las regiones más remotas de seis continentes. Cuando un oso polar en Alaska sucumbió en 2023, marcó la primera muerte de mamífero detectada por gripe aviar en el Ártico. Hasta ahora, sólo se han salvado Australia y las islas del Pacífico. Mientras el virus está en movimiento, en busca de nuevos huéspedes a medida que evoluciona y recoge genes de otras cepas de gripe aviar.
Las víctimas han muerto en cantidades asombrosas, especialmente animales que se congregan en grandes grupos como los pinnípedos (focas, lobos marinos, lobos finos y la morsa).
Peligrosa mortandad de animales
La gripe aviar, H5N1, se extendió por las costas atlántica y pacífica de América del Sur y mató a más de 30.000 leones marinos en 2022-23. Luego mató a unas 17.000 crías de elefante marino del sur en la Península Valdés de Argentina, la mayor mortandad de la especie jamás registrada.
El H5N1 ha sido transportado por todo el mundo por aves migratorias. Pero una nueva investigación muestra que esta cepa actual (denominada clado 2.3.4.4b) puede propagarse directamente entre mamíferos, con implicaciones aterradoras. Parece que «los virus H5N1 se están volviendo más flexibles evolutivamente. Se están adaptando a los mamíferos de nuevas maneras», señaló Walzer y agregó que «podría tener consecuencias globales para la vida silvestre, los humanos y/o el ganado».
La gripe aviar no es infrecuente en aves silvestres, particularmente en sus huéspedes naturales: patos, gansos, gaviotas, charranes, cisnes y otras aves acuáticas. Son portadores de una forma poco patógena, un virus leve que puede ser asintomático. Se propaga estacionalmente cuando múltiples especies se congregan en los sitios de escala migratoria o se agrupan para anidar. Pero cuando la gripe aviar se propaga a las aves de corral, puede transformarse en un virus mortal y altamente contagioso.
La situación actual comenzó cuando esta cepa H5N1 pasó de las aves de corral domésticas a las aves silvestres, lo que ocurrió debido a los métodos modernos de producción ganadera. Los humanos facilitaron aún más el desbordamiento al destruir los humedales, que concentran a las aves migratorias en pequeños fragmentos de hábitat.
«La aparición de la gripe aviar altamente patógena es un resultado directo de la cría de aves de corral comercial a gran escala», afirmó Munster. Según estimaciones de la Organización para la Agricultura y la Alimentación, hay más de 34 mil millones de pollos en la Tierra.
Cuidado, virus mutante
Aunque se sabe que el virus H5N1 ha infectado a casi 900 personas en los últimos 30 años, han sido contagios esporádicos y normalmente no requieren tratamiento. Sin embargo, el virus puede ser mortal.
Más del 50% de las personas de las que se sabe que han sido infectadas por esta cepa de la gripe aviar han muerto. Aun así, el virus no es especialmente bueno infectando a humanos. Incluso cuando consigue entrar en una persona y causar síntomas, rara vez se transmite a otra.
Los CDC probaron la transmisión aérea colocando a tres hurones sanos en un recinto donde podían respirar el mismo aire que los animales enfermos pero no podían tocarlos. Solo uno de esos tres animales enfermó, lo que sugiere que el virus portado por el ganado en el brote actual no está bien adaptado a la propagación respiratoria.
De momento, eso parece ser lo que está ocurriendo también en el mundo real. Aunque más de 80 rebaños lecheros han dado positivo en al menos 12 estados, el número de infecciones humanas ha sido aparentemente bajo, aunque se han realizado pocas pruebas para confirmarlo.
Estos primeros experimentos con hurones son una buena noticia, señalan los CDC, porque significan que el virus tendría que evolucionar para convertirse en una infección que se propague de persona a persona a través de las gotículas en el aire. Como demostró la covid, todo esto podría cambiar con el roce de un ojo o una pequeña tos. Cuantas más oportunidades tenga el virus de propagarse, más oportunidades tendrá de cambiar de forma que le ayude a ingresar hasta las células humanas.
Pandemia zoonótica
Rick Bright, inmunólogo y exdirector de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado de EE UU en una entrevista con CNN se refirió a esta cepa de la gripe aviar. «Es muy importante entender que todo lo que sabemos es una instantánea de hoy. Y que estos virus pueden cambiar muy rápidamente», dijo.
Entretanto, Erin Sorrell, viróloga y académica del Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria, indicó que, aunque los seres humanos han estado expuestos a cepas estacionales de la gripe, y las vacunas contra la gripe ayudan a crear inmunidad a las cepas H1 y H3 de la gripe, el H5N1 tendría un comportamiento muy diferente en nuestro organismo. Por lo pronto, Jeremy Farrar, científico jefe de la OMS calificó de «pandemia zoonótica animal mundial» la voracidad del actual virus.
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