Grandes empresas tecnológicas en Estados Unidos están ávidas de encontrar suficiente energía limpia para alimentar los centros de datos que planean construir. Meta, propietaria de Facebook, espera asegurarse de energía geotérmica para expandir sus proyectos y a la vez reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Meta anunció un acuerdo con la startup Sage Geosystems para desarrollar una solución energética novedosa: aprovechar el calor profundo debajo de la superficie de la Tierra para crear electricidad libre de emisiones, utilizando técnicas de perforación del auge del fracking de petróleo y gas. El propósito es producir hasta 150 megavatios de un tipo avanzado de energía geotérmica que provea los nuevos centros de datos. Esta potencia equivale a suficiente electricidad para alimentar 70.000 hogares
Sage utilizará técnicas de fracking similares a las que han ayudado a extraer vastas cantidades de petróleo y gas de la roca de esquisto. Pero en lugar de perforar en busca de combustibles fósiles, estima crear fracturas a miles de metros debajo de la superficie y bombear agua en ellas. El calor y la presión bajo tierra deberían calentar el agua hasta el punto en que se pueda utilizar para generar electricidad en una turbina.
“Básicamente es la misma tecnología de fracking”, explicó Cindy Taff, una veterana de la industria petrolera que trabajó en Shell durante 36 años antes de convertirse en la directora ejecutiva de Sage. “La diferencia es que estamos buscando calor limpio en lugar de hidrocarburos”.
El acuerdo se difundió durante el Taller Catalizador del Desarrollo Geotérmico de Próxima Generación del Departamento de Energía de EE UU. Se espera que el proyecto sea el primer uso de energía geotérmica de próxima generación al este de las Montañas Rocosas.
Meta descansa sus proyectos en energía geotérmica
La asociación entre Sage y Meta se basa en el impulso de que la energía geotérmica es una fuente de energía renovable viable en EE UU. La primera fase de este proyecto estaría en línea y operativo en 2027.
El acuerdo precisa que Sage utilizará su sistema geotérmico geopresionado (GGS) patentado para proporcionar energía libre de carbono a los centros de datos de Meta. Esta tecnología, validada en el campo a principios de 2022, marca un avance significativo para el sector de la energía limpia. Muestra la capacidad de aprovechar la energía geotérmica prácticamente en cualquier lugar. Y prometiendo una nueva era de energía confiable, sostenible y con mayor estabilidad de la red.
La roca seca y caliente es un recurso muy abundante en comparación con las formaciones hidrotermales tradicionales, lo que hace que la tecnología GGS de Sage sea un enfoque altamente escalable con potencial para una rápida expansión en EE UU y en el mundo.
La compañía insiste en mantener baja su contaminación de carbono. En 2020 se comprometió a alcanzar cero emisiones netas para finales de la década, según su informe de sostenibilidad publicado esta semana.
La carrera por desarrollar herramientas de inteligencia artificial más poderosas ha aumentado los riesgos, desencadenando el desarrollo de nuevos centros de datos que consumen mucha energía. Por eso, Meta está poniendo su empeño en la tecnología geotérmica de próxima generación para desbloquear una nueva fuente de energía limpia.
Estados Unidos apenas utiliza energía geotérmica. Representó menos del medio por ciento de la combinación eléctrica del país en 2023. Las plantas geotérmicas típicas aprovechan el calor que se genera dentro del planeta, extrayendo fluidos calientes de depósitos naturales para producir vapor que hace girar turbinas. Pero depender de esos embalses naturales limita donde se puede construir una planta geotérmica.
Por partes y dinero en mano
Sage tiene que encontrar inversores para este proyecto, comentó la directora ejecutiva Cindy Taff. La primera fase del proyecto será demostrar que puede generar 8MW de energía para 2027 antes de escalar a 150MW entre 36 y 48 meses después. Se espera que sólo la primera fase cueste unos 50 millones de dólares, aunque Sage dijo que esa cifra podría fluctuar a medida que el proyecto tome forma. Meta aún no ha compartido cifras sobre cuánto está dispuesto a gastar en el proyecto.
Los costos y todo el trabajo pesado que se necesita para poner en marcha un proyecto como el de Meta (desde obtener permisos hasta perforar pozos de manera segura) han sido un obstáculo para la energía geotérmica durante décadas. Puede verse como una empresa más arriesgada que instalar paneles solares o turbinas eólicas.
“Es alentador. Meta tiene mucho dinero. Consumen mucha electricidad al hacer funcionar todos estos centros de datos. Es bueno verlos interesados en descarbonizar”, señaló Jefferson Tester, profesor de sistemas de energía sostenible en la Universidad de Cornell. En ese centro los investigadores están desarrollando un sistema geotérmico para calentar el campus de la escuela. Aún así, para que la energía geotérmica realmente despegue, necesitará más apoyo público y privado, afirmó.
La geotérmica tiene algunas ventajas sobre otras energías renovables. Puede proporcionar energía constante para compensar las deficiencias de la eólica y solar que fluctúan con el clima y la hora del día. Esa ventaja la ha convertido en una propuesta atractiva para Meta y Google, que se ha asociado con otra empresa geotérmica para sus centros de datos.
Electricidad limpia y sostenible
“Nuestros centros de datos están en línea las 24 horas del día para que los usuarios puedan acceder a productos como Instagram, WhatsApp y otros. Y lo bueno de la energía geotérmica es que también puede suministrar electricidad las 24 horas del día”, indicó Urvi Parekh, Jefe de Energía Renovable de Meta.
Adicionó que “la compañía agradece el liderazgo del Departamento de Energía por apoyar la exploración de nuevas fuentes de energía como la geotérmica. Estamos entusiasmados de asociarnos con Sage Geosystems, que es líder comprobado en el desarrollo geotérmico”.
Mientras tanto, Taff, afirmó estar “encantados de estar a la vanguardia de la próxima generación de tecnología geotérmica y aplaudimos al gobierno por apoyar la comercialización de soluciones innovadoras y sustentables”.
También David Turk confió que la gestión de Biden «ve este aumento de la demanda como una gran oportunidad para agregar más energía limpia y firme a la red y la energía geotérmica es un factor de cambio, ya que trabajamos para aumentar nuestro suministro de energía limpia». Sage ya ha perforado un pozo de prueba en el sur de Texas para demostrar su enfoque.
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